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INTRODUCCIÓN
El elemento carbono es único: en combinación con, aproximadamente, media docena de otros elementos forma más de un millón de compuestos conocidos, y deeste modo tiene una química más extensa que la de cualquier otro elemento. No es de sorprender que haya un enorme interés en el estudio del carbono y sus derivados, yaque sus compuestos intervienen en todos los procesos vitales. Uno de los problemas más intrigantes en la ciencia es el descubrimiento de las relaciones que hay entrela estructura molecular y la actividad fisiológica.
Entre los derivados del carbono se encuentran los hidrocarburos, que como su nombre indica, son compuestosformados únicamente por carbono e hidrógeno. Los hidrocarburos también reciben el nombre de alcanos, siendo el metano el compuesto de estructura más sencilla, constandoúnicamente de una molécula de carbono y cuatro de hidrógeno.
Ya en la antigüedad se observó la existencia en la naturaleza de corrientes gaseosas combustibles que salen delinterior de la tierra; sin embargo el conocimiento concreto del metano se debe a Volta (1778) y a Henry (1805), que enseñaron a diferenciarlo de otros gasescombustibles.
El metano durante mucho tiempo no ha tenido aprovechamiento alguno, pero ahora comienza a ser utilizado como fuente de energía en numerosas aplicaciones; así porejemplo, en Italia, aprovechando la inagotable producción y por falta de combustibles líquidos, se utiliza como carburante para automóviles y se sirve a presión endepósitos especiales que pueden ser fácilmente intercambiados en las estaciones de servicio; de la misma forma se emplea en Alemania, particularmente en Renania.