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La finalidad de un buque mercante es el transporte de la carga y pasajeros mediante un contrato de “fletamento” por el cual el armador recibe un beneficio a cambio de dicho traslado.
Todo buquedestinado al comercio queda proyectado, antes de su construcción, para que reúna las condiciones favorables de acuerdo a la naturaleza, volumen y peso de la carga a conducir, a los fines de que suexplotación económica quede satisfecha.

Definición:
Son conocidos por multipropósito. Transportan mercancías diversas, carga general, a granel, contenedores e incluso pueden llevar algún pequeñotanque. Normalmente llevan grúas en el centro para su propia carga y descarga. Hay buques que tienen dispuestas las grúas en los laterales para dejar una cubierta abierta en su totalidad. El buque de cargageneral está cayendo prácticamente en desuso; se utiliza en alguna regiones de África y países en desarrollo, en los que las estaciones portuarias se han quedado en el tiempo, y no han podido seractualizadas a la nueva era de los buques porta contenedores
El buque de carga general se ha adaptado con sus bodegas a productos forestales, siderúrgicos o cargas masivas que hace antieconómico elempleo de contenedores. Se transporta carga de todo tipo, generalmente paletizada, también pueden llevar contenedores sobre cubierta. En la actualidad las bodegas de los buques de carga general tienden aconstruirse de forma prismática para facilitar las operaciones de carga, descarga y estiba.

Características generales de un buque de carga general:
-Amplias aperturas para la carga.-Refuerzos para el traslado de carga pesada (incluido hierro/aluminio).
-Bahías de carga equipadas con arreglos de seguridad para contenedores.
-Cubierta superior equipada con arreglos de seguridad paracontenedores.
-Tanques especialmente diseñados para carga de mercancía líquida.
-Espacio refrigerado para la carga de perecederos.
-Carga adicional y espacios de carga para pallets.

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