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¨Arroz, frijol, sorgo, los mojos, centeno y cebada son los principales alimentos en las áreas de producción de cereal, pero en otras partes yuca, batata, papa, coco y banano. Aunque se han usado másde 3000 especies de plantas como alimento y algo más 300 se cultivan ampliamente, solo unas 12 proporcionan cerca del 90% de la alimentación mundial¨
Mangelsdorf (1966) amplia esta afirmación:¨Durante la historia, el hombre ha usado al menos 3.000 especies de plantas para alimento y ha cultivado al menos 150 de esta en tal cantidad, que han llegado a ser parte del comercio mundial. La tendenciaa través de los siglos ha sido usar menos especies y concentrarse en las más eficientes, aquellas que dan al hombre la mayor ganancia por su tierra y trabajo. Actualmente la población mundial sealimenta de unas 15 especies de plantas. Estas incluyen cinco cereales: arroz, trigo, maíz, sorgo y cebada; dos plantas azucareras: caña de azúcar y remolacha azucarera; tres cultivos de ¨raíz¨: papa,batata y yuca tres leguminosas: frijol, soya y maní y dos cultivos denominados perennes cocotero y banano¨
De estas plantas importantes, un mayor número se cultivan en el trópico que en las zonastempladas.
En el pasado, la investigación agrícola en las áreas tropicales se dedicó principalmente a los cultivos extensivos de exportación, mientras que los cultivos alimenticios (las plantas que proveenla alimentación humana, especialmente en el trópico cálido húmedo), fueron considerablemente olvidados por los investigadores (Thurston 1969). Un grupo de plantas que han sido ignoradas por losinvestigadores hasta muy reciente, son los cultivos que producen almidón como yuca, batata, ñame y plátano, los cuales escasamente entran en el comercio mundial, cuando se les compara con los cereales. Lamayoría rara vez se pueden almacenar por periodos apreciables de tiempo, pero son fuentes de alimentos más importantes, que los indicados por las estadísticas disponibles.
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