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Los fósiles son evidencia de vida antigua que ha quedado preservada dentro de las rocas sedimentarias. Estos son la clave de lo que eran las criaturas vivientes, ecosistemas, y medio ambientes,desde que hay vida sobre el planeta. Los fósiles más antiguos son los de esteras de algas azul-verdozas que vivieron hace tres mil millones de años. Los fósiles más jóvenes son los de animales quevivieron hace aproximadamente 10 000 años, antes de los inicios de la historia registrada.
Los científicos que estudian fósiles saben que los varios tipos de criaturas que han vivido sobre el planeta,durante millones de años de historia de la Tierra, han cambiado dramaticamente. A cada una de las formas únicas de vida, viva o extinta, se le llama especie. La mayoría de los fósiles provienen deespecies que ya no viven sobre el planeta, porque están extintas. Muchas de estas especies extintas son, de alguna manera, similares a las especies existentes hoy día.
Los fósiles guía son aquellosutilizados para definir e identificar periodos geológicos. A la rama de la Paleontología (o de la Geología) que se encarga del estudio de los fósiles guía y de su utilización para la datación de terrenos sela llama Bioestratigrafía.
Su utilización parte de la premisa de que, aunque los diferentes sedimentos pueden parecer muy distintos dependiendo de las condiciones bajo las cuales se originaron, debenincluir restos de las mismas especies que existían en la época de su formación.
Si dichas especies tuvieron una vida corta (en términos geológicos), podrán ser utilizadas para determinar conbastante exactitud la edad del estrato en el que se encuentran. Cuanto más corta haya sido la duración de la especie, con más precisión podrá hacerse la datación. Por tanto, aquellos tipos de fósiles queevolucionan rápidamente son los más valiosos.
Para que un fósil funcione como guía debe ser común, fácil de identificar hasta el nivel de especie y tener una amplia distribución mundial.
Para las...