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Daniel Vinyard (Edward Furlong) es un joven y rebelde quinceañero neonazi que se mete en problemas en su colegio por haber presentando un un ensayo sobre el libroMi lucha; por ello es obligado por su director, quien es afroamericano, de instituto a tomar las clases a partir de ese momento en su oficina, a las que llamaHistoria Americana X y como primera labor le encarga hacer un trabajo sobre el encarcelamiento de su hermano mayor, Derek Vinyard (Edward Norton), quien será liberadoesa semana.
Derek es un joven perteneciente y dirigente de un grupo de ideología nazi, que fue encarcelado por asesinar a dos jóvenes afroamericanos a los quesorprendió cuando estaban robando su vehículo. Así que durante la estancia en la cárcel, su hermano Daniel lo idolatra e intenta seguir equivocadamente sus pasos,consecuencia de que el director intente sobreavisarle.
Mientras, en la cárcel, Derek se encuentra con una serie de neonazis que se relacionan con bandas de otras razassólo para que les consigan droga. Esto hará a Derek ver que ellos no creen en su propia ideología y le hace ver la vida de manera menos superficial. Los neonazis de laprisión le violan como traición, y sobrevive en la cárcel gracias a un amigo afroamericano que lo protege a sus espaldas, y al director de su antiguo instituto.Cuando sale, ve la vida de manera distinta y se encuentra con la sorpresa del cambio de su hermano, que sigue a Cameron, líder en su ciudad de la antigua banda deDerek. Dándose cuenta de que puede correr su misma suerte, Derek intentará no sólo enmendar los errores del pasado, sino alejar a su hermano de ese peligroso mundo.