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En: Medio Ambiente y Urbanización, 31: 46-55. 1990


CONOCIMIENTO POPULAR Y DESARROLLO [1]

Mario A. Rabey [2]


Hasta hace pocos años, el desarrollo era concebido como un tema para gente e instituciones especializadas. Como en otras prácticas y procesos sociales que afectan a la gente común, a ésta no se le permitía tomar parte en la toma de decisiones, especialmente en las máscruciales. Un supuesto, a veces explicitado, pero que generalmente permanece oculto, subyacente en la noción clásica de desarrollo, establece que la gente no posee los conocimientos necesarios para satisfacer sus necesidades y que éstas son materia para especialistas. Así, se supone que construir casas es un asunto que corresponde exclusivamente a los arquitectos, el cuidado de la salud a los médicos,relatar y explicar la historia a los historiadores profesionales, la enseñanza a los maestros y profesores, el manejo del medio ambiente a los ecólogos, y así sucesivamente. Habitualmente se considera a la gente común, al "pueblo", como carente de conocimientos y habilidades en todos los campos especializados del saber, exceptuando la especialización alcanzada por cada persona, si es que tiene alguna.Sin embargo, una gran parte de los seres humanos continúa satisfaciendo sus necesidades más básicas sin el conocimiento generado por los especialistas. Construyen sus casas aplicando diseños y técnicas tradicionales y utilizando recursos locales a veces combinados con materiales industriales. Utilizan plantas y otros recursos naturales locales para combatir malestares y enfermedades menores;para enfermedades más complicadas, acuden al curador tradicional o al sistema occidental de cuidados médicos, cuando éste está disponible. Para relatar su historia y, en forma más general, para comprender su realidad, construyen explicaciones que frecuentemente son contradictorias con las reconocidas oficialmente. Para producir los bienes que consumen e intercambian y para reproducir su propiasociedad y cultura, aprenden de parientes, vecinos y conocidos ocasionales la mayor parte del conocimiento que utilizan. Entonces, para adaptarse a su ambiente, en sentido amplio, aplican conocimientos teóricos y prácticos que en muchos casos se han venido desarrollando durante cientos o miles de años, pero que a veces son relativamente recientes.

No disponemos de estadísticas adecuadas acerca dela real cantidad de gente involucrada en este tipo de prácticas. Pero diversas estimaciones concuerdan en que la mayor parte de la población del Tercer Mundo depende de sus propios recursos cognoscitivos no sólo para satisfacer sus necesidades más básicas, sino para desempeñarse como productores y trabajadores en el mercado. Bannerman (1979: 230) calculó que dos tercios de la población de lospaíses en desarrollo sigue dependiendo de sus sistemas médicos indígenas para el cuidado de la salud, incluso en situaciones donde se dispone de un sistema de salud "occidental". Hardoy y Satterthwaite (1987: 95) han señalado que un cuarenta y hasta un sesenta por ciento de las viviendas y del conjunto del hábitat en las ciudades del Tercer Mundo ha sido construido personalmente por sus habitantes máspobres; este porcentaje debe ser aún mayor en las áreas rurales.

En el presente artículo se exploran los dos enfoques principales que han relacionado al conocimiento popular con la práctica del desarrollo, dedicando especial énfasis a los problemas que han sufrido en su aplicación. Aunque para prepararlo he utilizado información y aportes teóricos producidos por otros autores, muchas ideasbásicas provienen de la experiencia obtenida durante un proyecto de investigación y desarrollo de tecnología apropiada realizado en forma cooperativa con campesinos coyas del noroeste argentino. El proyecto, que recibió ayuda financiera del CONICET y del programa UNESCO/MAB, incluyó tareas de investigación básica y aplicada y desarrollo experimental en el terreno, en el área andina de la provincia...