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Introducción

El aprovechamiento del recurso hídrico para la generación de energía comenzó en tiempos antiguos con el uso de ruedas hidráulicas muy rudimentarias pero que permitían la producción de fuerza motriz para aliviar el trabajo manual del hombre.
Ruedas hidráulicas más evolucionadas acompañaron el nacimiento de la era industrial, aun antes de la llegada del motor a vapor. Larevolución industrial con su fuerte demanda energética movilizó el desarrollo tecnológico de los procesos de conversión de energía y la rueda hidráulica fue superada por la turbina a partir del inicio del siglo XIX.
Fuerza motriz primero y energía eléctrica después fueron los productos energéticos, con que el recurso hídrico contribuyó, y lo continúa haciendo en la actualidad, con el progreso económico yla mejora de la calidad de vida de la población.
El proceso de conversión del recurso hídrico más difundido en la actualidad es la producción de energía eléctrica.
El desarrollo de la tecnología ha permitido alcanzar altísimos niveles de eficiencia en la conversión de la energía hidráulica en energía eléctrica así como la instalación de grandes módulos de producción eléctrica. Basta como ejemplomencionar el caso de la central hidroeléctrica Itaipú cuya potencia instalada de 12.600 MW es mayor que la demanda máxima del Sistema Argentino de Interconexión en 1999.
Ahora bien, los sistemas eléctricos han evolucionado permanentemente hacia niveles crecientes de interconexión, primero regionales, luego nacionales y ahora internacionales.
Los módulos de potencia de los productores eléctricosque se vinculan a estos sistemas interconectados son crecientes y las centrales térmicas han incrementado fuertemente su participación en el parque de la generación, desplazando a las centrales hidráulicas de la oferta eléctrica (excepción hecha de aquellos países como Brasil, que tienen un muy alto potencial hídrico y muy escasos recursos de origen fósil).
Con excepción de Europa Occidental yEE.UU. con sus recursos hídricos aprovechables fuertemente explotados, el resto del mundo mantiene aún grandes reservas hidráulicas aprovechables.
No obstante, si la oferta hidráulica debe integrarse en sistemas eléctricos que operan grandes módulos de potencia, debemos preguntarnos ¿qué papel cabe a la generación hidráulica de pequeña escala?
Para responder a esta pregunta debemos considerar larelación entre el desarrollo de los sistemas eléctricos y la distribución de la población.
Los sistemas eléctricos interconectados han resuelto el abastecimiento de los centros urbanos y han penetrado parcialmente en las áreas rurales. Quedan aún grandes áreas geográficas sin servicio eléctrico y la población rural que las habita se encuentra mayoritariamente en situación precaria, con niveles deactividad económica de subsistencia y altos índices de necesidades sociales básicas insatisfechas.
Es decir que existe una relación directa entre las condiciones socioeconómicas de esta población y la ausencia de una demanda que se exprese en términos de mercado para promover su abastecimiento.
América Latina, Asia y África concentran esta población sin servicio eléctrico.
De los 6.000 millonesde habitantes que poblaban el planeta al finalizar el siglo
XX, había 2.000 millones, que no contaban con servicio eléctrico. Hoy en día las proporciones son semejantes, con una leve tendencia a agravarse.
Si ésta es la cruda realidad de fin de siglo, es más grave aún la perspectiva futura. Para el año 2020 cuando la población mundial se acerque a los 9.000 millones, si los gobiernos no tomanacciones para corregir lo que el mercado no resolverá, se estima que la población sin servicio eléctrico crecerá a 4.000 millones.
Estas áreas rurales con pobladores alejados de las redes de distribución, con requerimientos energéticos insatisfechos, constituyen el ámbito principal donde la pequeña hidrogeneración eléctrica encuentra su aplicación potencial, en tanto se cuente con recursos...