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Esta figura dramática vio la luz en Buenos Aires el 11 de junio de 1787, siendo sus padres el portugués José Antonio Dorrego y María de la Asunción Salas, porteña. Manuel Dorrego hizo sus primeros estudios en el Colegio de San Carlos, siguiendo luego la carrera de jurisprudencia. Siendo muy joven demostró las inquietudes de su alma romántica y turbulenta al salvar a su primo Salvador Cornet,complicado en la sedición contra Liniers, que escapó al fracasar el movimiento, facilitándole la huida a Montevideo, consiguiendo caballos y embarcación, simulando una autoridad que, naturalmente, no tenía. Vuelto a Buenos Aires se trasladó a Chile para continuar en Santiago sus estudios jurídicos, sorprendiéndolo así los sucesos de mayo de 1810. El proceso emancipador se propagó rápidamente,concretándose en Chile el 18 de setiembre del mismo año. Dorrego tomó parte activa en los sucesos, mereciendo del gobierno trasandino una medalla con la leyenda "Chile, a su primer defensor". El 1 de abril del año siguiente estalló una contrarrevolución dirigida por el coronel español Figueroa, que Dorrego reprimió eficaz y rápidamente. La gratitud contraída por Chile se expresó en un escudo con eltexto "Yo salvé la patria" y los nombramientos de Benemérito y capitán del batallón de Granaderos. Creyendo cumplida su misión cruzó la cordillera y llegó a Buenos Aires en junio de 1811, coincidiendo con la noticia del desastre de Huaqui. Su prestigio impulsó a Saavedra a llevarlo en su comisión al Norte en compañía de Warnes, Regalado de la Plaza, Oyuela, Martínez y Echeverría. En agosto de 1811 fuepromovido al grado de capitán, e incorporándose a la división de Díaz Vélez intervino en el combate de Nazareno, el 11 de enero en Sansana, a cuatro leguas de Pumaguasí. Dorrego sólo perdió tres hombres, en tanto los españoles sufrieron catorce bajas, dos heridos graves y seis prisioneros. Siempre bajo el mando de Díaz Vélez intervino en el combate de Nazareno, el 11 de enero de 1812, donde fueherido en el brazo derecho y en un pie. Al atravesar el río Suipacha, al día siguiente, recibió un balazo en el cuello. "Su resuelta bravura ha admirado nuestras tropas y aterrando al enemigo", manifestó en su parte el general Díaz Vélez. Pueyrredón dijo: "Don Manuel Dorrego ha servido en la Vanguardia de este Ejército sin sueldo ni gratificación alguna, y su valor lo ha distinguido de un modosingular, mereciendo la confianza del general de la Vanguardia para emplearlo en las acciones de mayor riesgo". Las poblaciones de Pozo Verde y Yatasto fueron salvadas del saqueo merced a su acción infatigable y diligente.
            Manuel Belgrano lo despachó a Buenos Aires con el encargo de informar sobre la situación del Ejército del Norte y pedir auxilios. Era a la sazón teniente coronel graduado.En la batalla de Tucumán desarrolló una meritoria labor al mando de la infantería de reserva, mereciendo esta opinión del general Paz: "Los que tuvieron los honores de la jornada fueron el teniente coronel Dorrego y el mayor Forest". En la batalla de Salta, dirigiendo el Batallón de Cazadores, destrozó el flanco izquierdo español.
            Su genio vivo lo unió con su amigo Carlos Forest y losmandos de artillería contra el general Belgrano, que por lógicas razones disciplinarias se vio obligado a separarlo del mando, enviándolo encausado a Jujuy. Las diferencias con Belgrano obedecían fundamentalmente a la atención especial con que éste trataba al militar alemán barón de Holmberg.
            Tras las derrotas de Vilcapugio y Ayohuma -en las que al notarse la ausencia de Dorrego lossoldados parecieron presentir el desastre-, el héroe fue reincorporado por Belgrano, mandando una avanzada en Guachipas y formando, con quinientos soldados, un Regimiento de Partidarios que se replegó hasta Tucumán con el grueso de las fuerzas al aparecer San Martín en escena. Como jefe de retaguardia y comandante de la infantería montada, la caballería de línea y un escuadrón de granaderos,...