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Unos pocos años después, en 1914, el sismólogo alemán Beno Gutenberg estableció la localización de otro límite importante, este descubrimiento se baso fundamentalmente en laobservación de que las ondas P disminuyen y finalmente desaparecen por completo a unos 105 grados desde un terremoto (figura 17.9). Luego, alrededor de 140 grados más lejos,reaparecen, pero unos 2 minutos después de lo que cabria esperar en función de la distancia recorrida. Este cinturón, donde las ondas sísmicas directas están ausentes, tiene unaanchura de unos 35 grados y se ha denominado zona de sombra de las ondas P. (figura 17.9).
Gutenberg y otros investigadores antes que el se dieron cuenta de que la zona de sombrade la onda P, podría explicarse si la tierra contuviera un núcleo compuesto de un material diferente al del manto suprayacente. El núcleo, que Gutenberg calculó localizado a unaprofundidad de 2.900 kilómetros, debe obstaculizar la transmisión de las ondas P de algún modo similar a como los rayos de luz son bloqueados por un objeto que emite una sobra.Sin embargo, lo que realmente ocurre no es que las ondas P se interrumpan, sino que la zona de sombra se produce por la refracción de dichas ondas, que entran en el núcleo comose muestra en la figura 17.9.
Mas adelante, se determino que las ondas S no atraviesan el núcleo. Este hecho indujo a los geólogos a concluir que, al menos una parte de estaregión, es liquida (figura 17.10). Esta conclusión fue apoyada ulteriormente por la observación de que las velocidades de las ondas P disminuyen de manera súbita, aproximadamenteun 40%, cuando entran en el núcleo. Dado que la fusión reduce la elasticidad de las rocas, esta evidencia apunta a la existencia de una capa liquida por debajo del manto rocoso.