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En un glacial día de principios de enero de 1980, John Heymer, un agente del Departamento de Investigación Criminal (DIC), fue requerido para que investigase una "muerte por combustión" en Gwent (Gran Bretaña). Cuando entró en el salón de la casa, quedó sorprendido al comprobar que la habitación radiaba un considerable calor y que la atmósfera era muy húmeda. La luz tenía una calidad extraña ysobrenatural, de un color rojo anaranjado.
En la alfombra había un montón de cenizas blancas, y en un extremo yacían un par de pies humanos enfundados en unos calcetines. Al otro lado, había una calavera ennegrecida. Eran los restos de Henry Thomas, de 73 anos de edad.
No había ardido nada aparte de un trozo del sillón en que estaba sentado Thomas. La luz de la bombilla desnuda se mezclaba con ladel día y producía una claridad anaranjada que se filtraba por una pegajosa película de carne vaporizada y condensada que cubría todo lo que había en la habitación.
La alfombra y la moqueta que había bajo el cuerpo sólo estaban chamuscadas unos pocos centímetros. ¿Cómo puede quedar reducido a cenizas un cuerpo que contiene unos 45 litros de agua, mientras que materiales altamente inflamablescomo la alfombra y la moqueta estaban relativamente intactos?
Un forense personado en la escena afirmó que el sillón sólo había ardido mientras estuvo en contacto con el cuerpo. Cuando el asiento se rompió, y el cuerpo llameante cayó al suelo, dejó de arder. El mobiliario circundante no se quemó debido a que el oxígeno de la habitación se agotó rápidamente con la llamarada inicial. Además, la puertade la habitación estaba sellada con un burlete y no pudo entrar suficiente oxígeno para mantener otra combustión. ¿Cómo pudo continuar ardiendo el cuerpo hasta convertirse en ceniza?
El forense expuso la teoría de que Thomas, un no fumador, había caído de cabeza al hogar de carbón y empezó a arder. Luego se apartó del fuego sin desordenar los hierros de la chimenea ni la pila de troncos cortadosque había junto a ella. Se volvió a quedar sentado en el sillón, extendió las piernas y ardió hasta morir.
La Versión Oficial
El juez de instrucción aceptó esta teoría y dictaminó que la causa de la muerte había sido un incendio. Heymer quedó sorprendido por el veredicto. Su experiencia en medicina legal le hizo dudar del informe del patólogo; en su opinión, se trataba de una combustión humanaespontánea (CHE). cuando informó de ello a sus superiores, desecharon de inmediato la sugerencia.
Pero, si Thomas cayó en el hogar, ¿por qué se volvió a sentar en su butaca en lugar de ir a la cercana cocina para tratar de apagar las llamas? Y, si no cayó en el hogar, ¿dónde empezó el fuego? y ¿por qué no se quemó ninguna otra cosa cuando Henry Thomas quedó reducido a cenizas? La CHE puedeproporcionar respuestas a todos estos interrogantes, pero, ¿existe alguna evidencia de este sorprendente fenómeno?
Uno de los argumentos en favor de la existencia de la CHE es que ni siquiera un horno crematorio puede reducir completamente a cenizas los cadáveres. Los huesos que quedan después de la cremación deben molerse en una máquina conocida como "cremoledor", y las cenizas son de color gris, noblancas. Las de Henry Thomas eran absolutamente blancas, lo que indica que la temperatura había sido superior a los 900 °C de un horno crematorio.
Los restos de Thomas son los típicos de una CHE. En 1986, cuando un saludable hombre de 58 años -que irónicamente era un bombero jubilado- ardió hasta morir en su casa de Nueva York, todo lo que quedó de él fueron algunos huesos y dos kilos de cenizas.Como en muchos de estos casos, nada de la casa resultó afectado, y ni siquiera se encendió una caja de cerillas que tenía cerca.
Para reducir un cuerpo a cenizas, el fuego debe alcanzar una temperatura del orden de los 2.500 °C. Los incendios domésticos, que pueden destruir un edificio entero, sólo llegan a unos 200 °C.
El "Efecto Mecha"
Se cree que la CHE puede explicarse con la teoría del...