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Cuando Henry Rider Haggard escribió esta novela a fines del siglo diecinueve, las tierras africanas, la llamada África negra, eran inexploradas con crípticos secretos de diabolismo o tribuslegendarias. A Haggard, que por su relación con el gobernador de la colonia sudafricana de El Cabo tenía vivencias sobre el tema de lo que unos llaman la aventura colonial y otros la penetración imperial,con especiales conocimientos sobre la etnia zulú, no le fue difícil encajar a unos hombres, blancos, europeos y anglosajones, en los desiertos y selvas del suelo africano, en busca de un hombreperdido, pero en verdad, encontrando la tan británica aventura - incluidas las recreaciones cinegéticas - en una ignota tierra de Kukuanalandia.
Sir Henry Curtis, acaudalado terrateniente, acompañado porel marino desempleado John Good, acude en ayuda del resignado y fatalista cazador Allan Quatermain, protagonista y narrador de la peripecia. Curtis busca a un hermano perdido en el África. Éstehermano había oído una leyenda sobre las minas del rey Salomón en el inmenso continente negro, y se había perdido en el mismo en busca de las legendarias riquezas del legendario rey. Quatermain tambiénhabía oído una historia y, pese a su timidez, acepta acompañar mediante contraprestación directa y de lo que pudieran encontrar (esto es, el tesoro) a los dos hombres; aunque cree que el destino estáescrito para todos, y les anuncia la muerte en el desierto. Sin embargo, incluso en este tímido y fracasado cazador, se advierte la proverbial flema insular: es fatalista, sí, pero después de echarlas cenizas de su pipa al mar, en ése segundo, nos cuenta, decide compartir lo que él mismo piensa que es una loca aventura.
Entonces se internan en el desierto, sufren sed y no encuentran al hermanode Sir Henry, pero sí llegan a la fantástica tierra de Kukuanalandia, una tribu negra perdida en el corazón del continente misterioso. Con los kukuanas, los europeos se ven enzarzados en reyertas...