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La Guerra de Arauco, narrada por diferentes cronistas durante el período colonial, suele evocarse en Chile como una constanteguerra a muerte, de trescientos años, entre españoles y mapuche.
La Guerra de Arauco fue un prolongado conflicto que enfrentó a las fuerzas militares de la Capitanía General de Chilepertenecientes al Imperio español y aliados indígenas, contra facciones mapuches y algunos aliados pertenecientes a los pueblos cunco, huilliche, pehuenche y picunche.
Cuando los conquistadoresespañoles, dirigidos por Pedro de Valdivia, llegaron a la región del Bío Bío tenían un vago concepto sobre la belicosidad de los indígenas. Al no tener noticias de grandes civilizaciones o imperios comoen México y Perú, esperaban un pronto y fácil sometimiento por las armas de estos pueblos a la Corona y su posterior evangelización.
Suele indicarse como fecha de inicio de este conflicto labatalla de Reinohuelén, aparentemente librada en 1536 entre parte de la expedición de Diego de Almagro y un cuerpo numeroso de soldados, en la confluencia de los ríos Ñuble e Itata; perohistóricamente se asume que con Pedro de Valdivia se inició en 1546, con la batalla de Quilacura, el período de campañas militares que caracterizaron este conflicto.
Cuando en 1535, Diego de Almagrorealizó el reconocimiento del territorio del actual Chile, envió una avanzada que llegó al río Itata, donde se dice que tuvo lugar en Reinohuelén el primer enfrentamiento entre españoles y mapuches.Debido a la superioridad de las armas y la sorpresa causada por la caballería (los mapuches pensaron que los españoles montados eran un solo ser), esta batalla derivó en una victoria española.Almagro luego regresaría al Perú buscando anexionar el Cusco a su jurisdicción pues la falta de riquezas y las duras penalidades de la travesía lo hicieron desistir de continuar su viaje al sur.
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