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Las “tierras raras” son un grupo de 17 elementos de propiedades similares y
que son indispensables para las tecnologías más modernas. El grupo está
formado por los15 metales de la serie de “lantánidos” más el escandio y el
itrio. Seis de los lantánidos (lantano, cerio, praseodimio, neodimio, prometio y
samario) se conocen como “tierras raras livianas” y losotros nueve (europio,
gadolinio, terbio, disprosio, holmio, erbio, tulio, iterbio y lutecio) como “tierras
raras pesadas”. Salvo el prometio, todos se encuentran en forma de óxidos y
estáncontenidos en minerales como bastnaesita (flúor carbonato de tierras
raras) monazita (fosfato de tierras raras) y xenotima (fosfato de itrio).
El término “tierra” proviene de la antigua denominación que sedaba a los
óxidos y lo de “raras” no se refiere a su escasez, sino a que los lantánidos
fueron descubiertos en minerales raros. Como su concentración suele ser baja
y difícil su extracción yseparación de sus minerales, el proceso es muy
costoso y contaminante. Aunque su abundancia en la tierra es grande (por ej.
el tulio, el más escaso de ellos, es unas 200 veces más abundante que el oro)no siempre es posible o rentable explotar sus yacimientos. Si se encuentran
junto con elementos radiactivos, la extracción es más complicada y costosa.

Fueron descubiertas en el siglo XVIII ypasaban desapercibidas hasta que a
partir de 1960 empezaron sus aplicaciones tecnológicas. El principal
productor era Estados Unidos, seguido por India y Brasil. Cuando China
empezó a explotar susgrandes yacimientos, los americanos cerraron sus
minas porque no podían competir en precios. Las exportaciones chinas fueron
creciendo hasta que el 2010 abarcaron el 95% del mercado mundial, aunque
sóloposee el 23% de las reservas, seguido de Rusia (19%), Estados Unidos
(13%) y Australia (3 a 5%). Hasta los países más desarrollados dependen de
China para su abastecimiento. En 1992 el presidente...