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El Dorado es un legendario reino o ciudad, supuestamente ubicado en el territorio del antiguo Virreinato de Nueva Granada, en una zona donde se creía que existían abundantes minas de oro.1 La leyenda se origina en el siglo XVI, en Quito (Ecuador), cuando los conquistadores españoles tienen noticias de una ceremonia realizada más al norte (Altiplano Cundiboyacense), donde un rey se cubría elcuerpo con polvo de oro y realizaba ofrendas en una laguna sagrada.2 3 Hoy en día se sabe que este pueblo era el Muisca y el sitio donde se realizaba la ceremonia habría sido la laguna de Guatavita (Colombia).4 La noticia de la riqueza muisca atrajo hasta la sabana de Bogotá a expediciones originadas en Quito (Ecuador),5 Santa Marta (Colombia)6 y Coro (Venezuela).7 La supuesta existencia de un reinodorado motivó numerosas expediciones y se mantuvo vigente hasta el siglo XIX,8 aunque su localización se fue trasladando desde Colombia hacia las guayanas,9 a medida que avanzaba el proceso de conquista y colonización del territorio sudamericano.
Primeras Noticias del Perú[editar]
Artículo principal: Historia de Panamá
Artículo principal: Conquista del Perú


Vista de Panamá. Aquí losespañoles recibieron las primeras noticias sobre las riquezas del Perú.
La historia sobre las grandes riquezas de Sudamérica se inicia en Panamá, cuando el conquistador Vasco Núñez de Balboa emprende las primeras expediciones hacia el interior del istmo. En su camino, los españoles se cruzan con la tribu del indio Comagre, del cual reciben esclavos y algo de oro, entre otras cosas. Según las crónicas,cuando Núñez de Balboa realiza el reparto del oro entre los solados, se produce una riña entre algunos españoles disconformes con la partición. En ese momento, Panquiaco, hijo mayor de Comagre, golpea la balanza, y dice:
"Si yo supiera, cristianos, que sobre mi oro habíades de reñir, no vos lo diera, ca soy amigo de toda paz y concordia. Maravíllome de vuestra ceguera y locura, que deshacéis lasjoyas bien labradas por hacer de ellas palillos, y que siendo tan amigos riñáis por cosa vil y poca. Más os valiera estar en vuestra tierra, que tan lejos de aquí está, si hay tan sabia y pulida gente como afirmáis, que no venir a reñir en la ajena, donde vivimos contentos los groseros y bárbaros hombres que llamáis. Mas empero, si tanta gana de oro tenéis, que desasoguéis y aun matéis los que lotienen, yo os mostraré una tierra donde os hartéis de ello".11
Maravillados los españoles le preguntaron a cuanta distancia estaba de allí, a lo que Panquiaco respondió que se llamaba "Tumanamá" y que estaba a seis jornadas de distancia, aunque en su camino debían atravesar unas sierras antes de llegar a la otra mar. Por intermedio de este relato es que en 1513 Vasco Nuñez de Balboa va a descubrirel Océano Pacífico, al cual va a bautizar con el nombre de "Mar del Sur".12
En 1519 se funda la ciudad de Panamá13 sobre las costas del Pacífico, y tres años después, Pascual de Andagoya, emprende un viaje hacia las costas del sureste, hasta el Golfo de San Miguel, donde los indios del lugar le cuentan que todas las lunas llenas venía gente por el mar en canoas a hacerles la guerra desde unaprovincia ubicada al sur llamada "Birú" (luego Perú). Así es que Andagoya se embarca a explorar aquellas costas llegando hasta el actual río san juan (Colombia), donde recoge las primeras noticias del Imperio Inca. Desde entonces, según relata el cronista Gonzalo Fernandez de Oviedo, en Darién "no se hablaba de otra cosa, sino de la rica y lejana provincia de Perú".14
En 1524, los españoles FranciscoPizarro, Diego de Almagro y Hernando de Luque se asocian para descubrir aquella tierra desconocida.15 Pasaron allí dos años de continuos fracasos, recorriendo las costas de Sudamérica sin encontrar nada relevante. En las luchas con los indios Diego de Almagro incluso perdió un ojo, acuñando la frase "Este negocio me ha costado un ojo de la cara".16 El punto de inflexión se produjo en la Isla...