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Hijo del banquero Jaime Bayly Llona y Doris Mary Letts Colmenares, por parte de su familia paterna es bisnieto de la escritora Mercedes Gallagher y nieto de James Francis Bayly (expresidente del Banco Latino) y, por su familia materna, es sobrino del político Ricardo Letts y del empresario minero Roberto Letts.

Estudió en tres colegios de Lima: el primer año de primaria en el InmaculadoCorazón, luego nueve años en el Markham College; terminó la secundaria en el San Agustín.4

Según su propia versión, cuando tenía 15 años tuvo profundas discrepancias con sus padres y se marchó a la casa de sus abuelos, con quienes vivió entre 1980 y 1981; en ese lapso y a instigación de su madre, ingresó a trabajar como ayudante a medio tiempo en el diario La Prensa de Lima.5 Allí estableció unvínculo especial con el periodista peruano Federico Salazar y fue testigo del ocaso del diario limeño, que tiempo después evocaría en su novela Los últimos días de 'La Prensa'.6

Una vez graduado (1981), postuló e ingresó a la Universidad Católica para seguir la carrera de Derecho,4 pero cuando aún se hallaba en estudios generales de letras, según su propia versión, la abandonó para dedicarse de llenoal periodismo.


Silvia Núñez del Arco en la Feria Internacional del Libro de Miami (2011).
El 22 de marzo de 1993, se casó con Sandra Masías Guislain, con quien tuvo dos hijas: Camila (Washington D. C., 1993) y Paola (Miami, 1995); se divorciaron 29 de octubre de 1997.7

En 2009, anunció su relación con Silvia Núñez del Arco, quien salió embarazada en 2010. El 21 de marzo de 2011,contrajeron matrimonio en la Corte de Miami, una semana antes de que naciera su hija Zoe.8 Silvia es una joven escritora, 23 años menor que Bayly, con dos novelas publicadas por Planeta Perú.9

Antes del matrimonio con Nuñez del Arco, Bayly se había declarado bisexual, y entre sus parejas masculinas estuvo el periodista argentino Luis Corbacho.10 11 Bayly mismo refiere la ruptura con Corbacho después deocho años de relaciones en un texto publicado en Perú.21.12

Bayly y Nuñez del Arco viven en la exclusiva isla de Key Biscayne, Miami. A fines de 2013, el escritor reveló que padecía de un tumor canceroso inoperable al cerebro.13

Actividad en la coyuntura política[editar]
A los 18 años comenzó por entrevistar en la televisión a destacados políticos peruanos de diferentes esferas: diputados,senadores y candidatos presidenciales. Siempre desde la televisión,14 apoyó a Mario Vargas Llosa en su candidatura presidencial en las elecciones de 1990 integrando el Movimiento Libertad, que formaba parte de la coalición FREDEMO. En sus memorias, Vargas Llosa reconoció que el apoyo que le brindó Bayly, junto con el de otros periodistas, fue “invalorable” y “muy resuelto”.15

Posteriormente,propició el voto en blanco en la segunda vuelta de las elecciones de 2001, al lado del liberal Álvaro Vargas Llosa, porque no estaba de acuerdo con ninguno de los dos candidatos finalistas, Alejandro Toledo y Alan García. En la campaña presidencial de 2006, junto a la periodista Cecilia Valenzuela, mostró abiertamente su rechazo al candidato nacionalista Ollanta Humala, sugiriendo votar por García,el "mal menor".16

En 2010, tanto en su programa de televisión, El francotirador, como en sus columnas semanales publicadas en el diario Perú 21, manifestó su deseo de ser candidato presidencial17 por Cambio Radical. Sin embargo, en enero de 2010, José Barba Caballero, fundador de dicho partido, al escuchar lo que Bayly llamaba su plan de gobierno, hizo públicas sus discrepancias con este.18Para mayo de ese año, Bayly anunció que no iba a postularse con Cambio Radical debido a las vinculaciones de esta organización con el candidato a la alcaldía de Lima Álex Kouri (quien, a diferencia de Bayly, sí formalizó su candidatura).19 20 Luego, intentó acercarse al PPC a través de su líder, pero fue rechazado;21 por último, el 15 de noviembre, en su columna de Perú 21, anunció que renunciaba...