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Maduración anatómica y funcional del lóbulo frontal
Enrique Moraleda (a,b), Modesto Romero (a,b), María José Cayetano (a,b)
(a) Servicio de Evaluación y Rehabilitación Neuropsicológica.
(b) Universidad de Huelva.
Departamento de Psicología Clínica, Experimental y Social. Facultad de Ciencias de la Educación, Campus El Carmen, Huelva.
Resumen

La corteza frontal, y en concreto laprefrontal es la última zona del cerebro en alcanzar la madurez completa. Su desarrollo se caracteriza por un aumento inicial de las sinapsis para después disminuir, un aumento de las arborizaciones dendríticas en momentos tardíos y un proceso de mielinización que se prolonga hasta pasados los veinte años de edad. Estos cambios se producen por oleadas y correlacionan con avances en las capacidadescognitivas y emocionales que dependen del lóbulo frontal y que componen las funciones ejecutivas. Por lo tanto, a lo largo del desarrollo se observa una mejora progresiva en la capacidad de inhibir respuestas, la atención y la autorregulación de la conducta.

Introducción

A lo largo de la infancia se producen espectaculares mejoras en las capacidades cognitivas y emocionales gestionadas porlas funciones ejecutivas y que prosiguen hasta la adultez. Muchos de estos cambios están relacionados con el desarrollo de los lóbulos prefrontales, los cuales son los últimos en completar su desarrollo. Aunque tradicionalmente se ha considerado que los niños menores de seis años no habían desarrollado en absoluto las funciones ejecutivas y que sus lóbulos frontales no eran funcionales; últimamentese ha observado que estas capacidades se encuentran presentes de manera emergente y se van desarrollando a medida que se produce la maduración del lóbulo frontal hasta completarse a finales de la adolescencia e incluso en la edad adulta.
Maduración anatómica
Como ya hemos apuntado, el lóbulo frontal es la última estructura cerebral en alcanzar la madurez, mostrando una evolución continua a lolargo de todo el periodo de crecimiento e incluso en etapas posteriores. Este desarrollo no sigue un ritmo continuo, sino que se va produciendo en sucesivas oleadas en las que encontramos picos y mesetas en lo referente a los cambios observados.
A partir del nacimiento nos encontramos ante un crecimiento continuo de la sustancia gris del área prefrontal que dura aproximadamente hasta los doceaños de edad y después decrece gradualmente (García-Molina y cols, 2009), mientras que por el contrario la cantidad de sustancia blanca sigue creciendo durante toda la adolescencia (Giedd y cols, 1999) sobre todo en la zona prefrontal dorsolateral. Por lo tanto, la proporción de sustancia gris disminuye entre la infancia y la adolescencia mientras que con la sustancia blanca ocurre el fenómenoinverso, ya que sigue aumentando su volumen hasta llegar a la edad adulta.
Este incremento en la sustancia blanca se debe al proceso de mielinización. La mielinización comienza antes en las vías sensoriales para proseguir en las motoras, siendo las zonas de asociación las más tardías, sobre todo el lóbulo frontal que no finaliza este proceso hasta bien avanzada la veintena. La mielinización terminaprimero en la corteza órbito-frontal y posteriormente en el cortex dorsolateral (Pandya y Barnes, 1987). El desarrollo de las conexiones entre el lóbulo frontal y el resto de la corteza se ve marcado por la existencia de tres periodos de aceleración del crecimiento (Thacher, 1991). El primero se produce entre el año y medio y los cinco años, el segundo de los cinco a los diez y el tercero de losdiez a los catorce.
Por otro lado, la densidad de las neuronas en las áreas frontales es mayor en el recién nacido y se va reduciendo durante los primeros seis meses (Orzhekhovskaya, 1981). En cuanto a la actividad metabólica del lóbulo frontal, en los primeros años de vida (sobre todo entre los tres y los nueve años) es superior a la de los adultos, pero se acaba igualando antes de cumplir los...