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La Sopa de plástico,1 también conocida como Sopa de basura, Sopa tóxica, Gran mancha de basura del Pacífico, Gran zona de basura del Pacífico, Remolino de basura del Pacífico y otros nombressimilares, es una zona del océano cubierta de desechos marinos en el centro del océano Pacífico Norte, localizada entre las coordenadas 135° a 155°O y 35° a 42°N. Se estima que tiene un tamaño de 1.400.000km².2 Este vertedero oceánico se caracteriza por tener concentraciones excepcionalmente altas de plástico suspendido y otros desechos atrapados en las corrientes del giro del Pacífico Norte (formadopor un vórtice de corrientes oceánicas). A pesar de su tamaño y densidad, la isla de basura oceánica es difícil de ver incluso mediante fotografías satelitales.3 Tampoco es posible localizarlocon radares.
En 2009 se descubrió la Mancha de basura del Atlántico Norte que está relacionada también con el Giro oceánico del Atlántico Norte.




La existencia de la mancha de basura del este fuepredicha en 1988 en una edición publicada por la National Oceanic And Atmospheric Administration (NOAA) de los Estados Unidos. La predicción se basaba en los resultados obtenidos en muchos laboratoriosde Alaska entre 1985 y 1988, que midieron plástico flotante en el océano Pacífico Norte. Estos laboratorios encontraron altas concentraciones de desechos marinos acumulados en zonas caracterizadas por unatopografía particular o corrientes oceánicas.
Extrapolando a partir de los resultados en el mar del Japón, los investigadores llegaron a la conclusión de que condiciones similares a estas podríanocurrir en otras partes del océano, donde las corrientes predominantes fueran favorables a la creación de masas de agua estables. Indicaron específicamente el vórtice del Pacífico Norte.
La existenciade la mancha de basura recibió una amplia atención del público y de la comunidad científica después de que fuera documentada en muchos artículos porCharles Moore, un capitán marítimo californiano...