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La vida de los piratas está rodeada de un gran misterio y siempre se ha envuelto en un velo mágico para llamar más nuestra atención. De hecho, los piratas lograron hacer de la aventura un modo de vida, fueron los promotores de un eminente peligro, desplegaron una ferocidad incontenible y se convirtieron en una amenaza crónica para los pueblos costeros y, a pesar de esa conducta belicosa,demostraban su debilidad con tenues pinceladas románticas. En general, estos personajes, en el imaginario social, están más relacionados con la vida de un protagonista de novela o con un actor de película que con la existencia de un hombre común. Martín Luis Guzmán describe a uno de los piratas más famosos, flagelo de las costas del Golfo de México y del Mar Caribe, Edward Teach, "Barbanegra". Guzmánescribió que dicho pirata era de una personalidad temeraria y se distinguía por cargar "tres pares de pistolas puestas en fundas que le colgaban de los hombros", también cuenta que un día, "Barbanegra", para demostrar su naturaleza demoniaca, encerró a la tripulación y mandó a amontonar una gran cantidad de azufre y otros materiales combustibles, la cubrió de pólvora y le prendió fuego, en seguida"las llamas y el humo empezaron a envolver y ahogar a cuantos les rodeaban, como si en efecto se hallasen en las moradas del averno, y mientras, armado de sus pistolas, blasfemando y gesticulando frenéticamente, cual si el propio diablo se le hubiera metido bajo la piel, bailó allí, entre el torbellino escaldado de los piratas, su peculiar danza diabólica".1

Las actividades de los piratas queanaliza Antonio García de León son de naturaleza muy distinta a la antes descrita, se aleja de los estereotipos y realiza un exhaustivo rastreo de "evidencias documentales" para brindarnos una explicación muy novedosa sobre este tema. Una de las principales líneas de investigación que se desarrollan en el libro es el estrecho vínculo que existía entre el comercio y la piratería, en este terrenoGarcía de León encontró que la práctica del comercio ilegal prevalecía sobre la devastación de los piratas: "durante los siglos XVI y XVII, el contrabando predominó sobre la piratería y el comercio clandestino sobre el asalto". Antes de continuar, vale la pena detenerse en la terminología que se emplea a lo largo del texto, pues en la literatura es común utilizar de manera similar o equivalentelas palabras "pirata", "bucanero", "corsario" y "filibustero", para evitar tal confusión, el autor aclara que "los piratas obran por su propia cuenta y no estaban sometidos a nación ni corona ninguna. Eran apátridas sin ley alguna, que muchas veces elegían o deponían a sus propios capitanes, y tenían un acuerdo más o menos equitativo en la repartición del botín."

Para García de León lasactividades de los piratas fueron la punta de lanza para establecer y consolidar el mercado interno, tanto en el puerto de Veracruz como en el de Campeche; dicha actividad propició las condiciones para crear circuitos comerciales que articularon una amplia región, que comprendía a los pueblos de tierra adentro y a las ciudades costeras. Si bien es cierto que en un principio los piratas propiciaron unamodalidad de comercio violento, en seguida pasaron a una etapa de estabilidad, debido principalmente a la alta demanda de productos extranjeros que la corona española no podía satisfacer, situación que provocó que la expansión colonialista alcanzara cada vez más a un sinnúmero de pueblos que se fueron incorporando paulatinamente al proceso de colonización.

De manera puntual, en el libro se haceun análisis de cada uno de los elementos y protagonistas que tomaron parte de la conformación de la economía atlántica. Se expone de manera detallada el escenario geográfico donde se llevó a cabo la actividad marítimo-mercantil, así como la política económica de la metrópoli, tanto en su versión diplomática, como en todas aquellas acciones militares que le permitieran la defensa de tan vastos...