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La adaptación biológica
por Stephen J. Gould y Richard Lewontin*

■ “Nada tiene sentido en biología sino es a la luz de la evolución», decía Theodosius
Dobzhansky, uno de los fundadores de la teoría neodarwinista de la evolución que
afirma que las especies animales y vegetales deben su existencia a la selección natural.
Comprender un organismo viviente a la luz de la evolución consiste,pues, de acuerdo
con este espíritu, en comprender cómo su anatomía, su fisiología, su comportamiento,
son configurados por la selección natural, es decir, de qué manera están adaptados sus
caracteres para conferirle las mayores posibilidades de supervivencia.
■ Sin embargo, Stephen J. Gould y Richard C. Lewontin muestran aquí algunos defectos
de este punto de vista: no todos los caracteres de unorganismo son adaptativos. La
búsqueda de un sentido de este signo para todas las partes de un organismo es con
frecuencia inadecuada, errónea, incluso perjudicial, ya que conduce a explicaciones
exageradas, dudosas o carentes de fundamento. Los autores proponen puntos de vista
distintos al neodarwinista.
■ El gran domo de la catedral de San Marcos en Venecia está decorado por un mosaicoque ilustra de forma detallada los grandes temas de la fe cristiana. Tres series de personajes
dispuestos en círculos irradian de la imagen de Cristo central: los ángeles, los discípulos y las
virtudes. Cada círculo está dividido en cuadrantes, en cada uno de los cuales se encuentra
uno de los cuatro tímpanos, situados entre los arcos, bajo el domo. Los tímpanos, espacios
triangulares agudosformados por la intersección de un par de arcos, son subproductos
necesarios en la arquitectura de una cúpula construida sobre arcos. Cada tímpano ha recibido
una ornamentación extremadamente bien adaptada a su geometría en punta (figura 1A). Un
evangelista está ubicado en la parte alta, flanqueado a su vez por ciudadelas celestiales.
Debajo, un hombre que representa uno de los cuatro cursosfluviales bíblicos (el Tigris, el
Éufrates, el Indo y el Nilo) vierte el agua de una vasija en el espacio que va estrechándose a
sus pies.
Este mosaico de la gran cúpula central de la catedral de San Marcos es tan refinado,
tan armonioso, tan bien logrado que uno podría estar tentado a considerarlo como la razón de
ser del edificio arquitectónico; lo cual sería, sin embargo, y de forma evidenteinvertir el orden
de las cosas. Es, al contrario, una necesidad arquitectónica la que da origen a esa particular
estructura del mosaico: los cuatro tímpanos y su forma triangular afilada provienen necesariamente de la arquitectura que requiere una cúpula sobre cuatro arcos, los cuales han
determinado la estructura cuatripartita de la decoración en círculos de la misma
proporcionando un espaciodisponible que los artistas han podido decorar.
Es fácil encontrar ejemplos de esta naturaleza donde los motivos arquitectónicos
determinan una serie de consecuencias y, en general, nos resulta fácil comprenderlos ya que
nuestro pensamiento no está torcido, como sucede en biología. Por ejemplo, un techo

*

Stephen J. Gould es profesor de geología en la Universidad de Harvard.
Richard C.Lewontin es profesor de zoología en la Universidad de Harvard.

Fiqura 1. En el marco de las artes decorativas la palabra "adaptación” no se presta a contusión, como sucede en
biología. Por ejemplo, el conjunto pictórico que decora los tímpanos de la gran cúpula de la catedral de San Marcos,
en Venecia (A) está bien adaptado a la geometría de estos espacios arquitectónicos: un Evangelista estásituado en
lo alto del triángulo, mientras que un personaje que representa uno de los cuatro ríos bíblicos vierte agua en el
vértice.
Otro ejemplo de adaptación en arte decorativo es el de los espacios rómbicos a lo largo de la línea medía de la
bóve-da de la capilla del King's College de Cambridge (B). Estos espacios están decorados alternativamente por la
rosa y la rastra de los Tudor...