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Las fabáceas (Fabaceae) o leguminosas (Leguminosae)2 son una familia del orden de las fabales. Reúne árboles, arbustos y hierbas perennes o anuales, fácilmente reconocibles por su fruto tipo legumbrey sus hojas compuestas y estipuladas. Es una familia de distribución cosmopolita con aproximadamente 730 géneros y unas 19.400 especies, lo que la convierte en la tercera familia con mayor riqueza deespecies después de las compuestas (Asteraceae) y las orquídeas (Orchidaceae).3 4 Esta riqueza de especies se halla particularmente concentrada en las ramas de las mimosóideas y las fabóideas, ya quecontienen cerca del 9,4% de la totalidad de las especies de las eudicotiledóneas.5 Se ha estimado que alrededor del 16% de todas las especies arbóreas en los bosques lluviosos neotropicales sonmiembros de esta familia. Asimismo, las fabáceas son la familia más representada en los bosques tropicales lluviosos y en los bosques secos de América y África.6

Independientemente de los desacuerdosque hasta hace poco tiempo existieron en torno a si las fabáceas deberían ser tratadas como una sola familia compuesta de tres subfamilias o como tres familias separadas, existe una gran cantidad deinformación y evidencias tanto moleculares como morfológicas que sustentan que las leguminosas son una única familia monofilética.7 Este punto de vista se ha reforzado no solo por el grado deinterrelación que exhiben diferentes grupos dentro de la familia comparados con aquel hallado entre las leguminosas y sus parientes más cercanos, sino también por todos los recientes análisis filogenéticosbasados en secuencias de ADN.8 9 10 Tales estudios confirman que las leguminosas son un grupo monofilético y que está estrechamente relacionado con las familias Polygalaceae, Surianaceae y Quillajaceaejunto a las que conforman el orden Fabales.11

Junto con los cereales y con algunas frutas y raíces tropicales, varias leguminosas han sido la base de la alimentación humana durante milenios, siendo...