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Ignaz Semmelweis, un físico de origen húngaro, realizó esos trabajos entre 1844 y 1848 en el Hospital General de Viena. Como miembro del equipo médico de la Primera División de Maternidad delhospital, Semmelweis se sentía angustiado al ver que una gran proporción de las mujeres que habían dado a luz en esa división contraían una seria y con frecuencia fatal enfermedad conocida como fiebrepuerperal o fiebre de sobreparto.
Semmelweis empezó por examinar varias explicaciones del fenómeno corrientes en la época.
Semmelweis descartó asimismo dos conjeturas similares haciendo notar que no habíadiferencias entre las dos divisiones en lo que se refería a la dieta y al cuidado general de las pacientes.
A Semmelweis se le ocurrió una nueva idea: las mujeres, en la División Primera, yacían deespalda, en la Segunda, de lado. Aunque esta circunstancia le parecía irrelevante, decidió, aferrándose a un clavo ardiendo, probar a ver si la diferencia de posición resultaba significativa. Hizo,pues, que las mujeres internadas en la División Primera se acostaran de lado, pero, una vez más, la mortalidad continuó.
En 1847, un colega suyo, Kolletschka, recibió una herida penetrante en undedo, producida por el escalpelo de un estudiante con el que estaba realizando una autopsia, y murió después de una agonía durante la cual mostró los mismos síntomas que Semmelweis había observado en lasvíctimas de la fiebre puerperal. Semmelweis comprendió que la «materia cadavérica» que el escalpelo del estudiante había introducido en la corriente sanguínea de Kolletschka había sido la causa de lafatal enfermedad de su colega.Una vez más, Semmelweis puso a prueba esta posibilidad. Argumentaba él que si la suposición fuera correcta, entonces se podría prevenir la fiebre puerperal destruyendoquímicamente el material infeccioso adherido a las manos. Dictó, por tanto, una orden por la que se exigía a todos los estudiantes de medicina que se lavaran las manos con una solución de cal...