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Canadá: “El Gran Norte, un enorme frente pionero” – “De la fiebre del oro a la fiebre del petróleo”
“Transformaciones aún más al Norte” – “Las minorías étnicas inuit” – “Multiculturalismo y autonomía en Canadá”.
En Canadá se utilizan varios términos para indicar los territorios poco poblados del Norte: el Lejano Norte, el Norte o el Gran Norte.
Lejano Norte, se denomina en Canadá a losterritorios ubicados al Norte del Círculo Polar Ártico, una estrecha franja costera continental y todo
el archipiélago Canadiense, cubriendo 1.500 millones de km2, con solo 25 mil habitantes. En el límite meridional coincide aproximadamente con
la “línea de los árboles”, ya que las bajas temperaturas y el permafrost continuo, impiden el crecimiento de los mismos. El Norte propiamente
dicho, comprendetres divisiones políticas internas: Los territorios del Noroeste, del Yukón y Nunavut, cubriendo unos 3 millones y medio de
kilómetros cuadrados, con sólo 101.300 habitantes. El Gran Norte, término más impreciso, hace referencia a los espacios poco poblados de
Canadá, y además del “Norte”, incluye parte de las provincias ubicadas más al Sur. Generalmente coincide con la aparición del permafrostdiscontinuo, lo que impide el desarrollo de la agricultura y se extiende al Norte de la “North Line”. Dentro del Gran Norte pueden distinguirse
claramente dos áreas climáticas principales: en el “Norte” predominan climas de tundra, con suelos con permafrost continuo y vegetación de
tundra; mientras que la mitad Sur está sometida a climas continentales húmedos, con inviernos rigurosos y veranoscortos y moderados. En esta
área existen suelos pocos desarrollados, con permafrost discontinuo, el corto verano permite descongelamiento superficial del suelo, sobre los
que se desarrollan bosques de coníferas, importante recurso del área. Los mayores recursos provienen de su estructura geológica: la mayor
parte del territorio está compuesta por el escudo Canadiense. Posee principalmentemetales, aunque las características climáticas dificultan su
explotación. Carreteras, ferrocarriles y edificios deben adaptarse a la existencia del permafrost, cuyo derretimiento puede dañarlas severamente
por la movilidad que adquiere el suelo. La región posee grandes reservas de arenas bituminosas e hidrocarburos convencionales en los
piedemontes sedimentarios de las montañas del Oeste. Lasglaciaciones que la afectaron en el Cuaternario, han permitido la formación de lagos
por presión o erosión, por lo que el área posee las mayores reservas de agua dulce del mundo. La ocupación humana ha sido en enclaves,
directamente vinculada a la actividad minera, forestal o portuaria, En los últimos cinco años, el desarrollo de nuevos polos de explotación (por
ejemplo los diamantes en Yellowknife,el petróleo en Norman Wells o el níquel en Voisey Bay), continúan acentuando el carácter altamente
urbanizado del área. La ocupación del Gran Norte por poblaciones no americanas, comenzó en el siglo XIX en busca de oro. En el inicio del
siglo XXI, el empuje reciente a la ocupación tiene al petróleo como principal motor. A las formas convencionales en el piedemonte de las
Rocosas, se agregan donsuevas áreas: la cuenca de Sverdrup (petróleo y gas en el archipiélago Canadiense) y Alberta (arenas bituminosas).
Si bien la cuenca de Sverdrup aún no se explota, por la profundidad del yacimiento y la latitud, las arenas bituminosas de Alberta, en torno al río
Athabasca, se explotan desde 1967 y a gran escala desde 2003. Las bituminosas contienen petróleos ultra pesados más densos que elagua,
mezclados con arena o arenisca. En torno a la ciudad de For McMurray se han establecido tres minas y plantas de tratamiento de estas arenas,
transformándola en un polo de atracción de migraciones. El área pasó de 36 mil habitantes en 1996 a 53.000 en 2006 y se estima que el
crecimiento de la actividad petrolera se duplique en la actualidad. La ciudad se extiende sus redes de transporte...