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l objetivo fundamental de la investigación de los científicos era el átomo, y más en particular, su estructura. Hoy sabemos que los átomos se comportan como sistemas solares en miniatura; pequeñosnúcleos son rodeados por las órbitas de "planetas" llamados electrones.
El núcleo constituye tan solo la milésima parte del tamaño del átomo, pero es tan denso que contiene casi toda su masa. Esgeneralmente un conglomerado de partículas que se adhieren estrechamente unas a otras. Algunas de estas partículas tienen una carga eléctrica positiva y se llaman protones, dentro del núcleo también existenotras partículas sin carga eléctrica que se denominan neutrones.
El número de protones determina el elemento al que el átomo pertenece. Un elemento se define por el número de protones en su núcleo.El hidrógeno tiene 1 protón, el helio 2, el litio 3, el berilio 4, el boro 5, y el carbono 6. A medida que aumenta el número de protones, los núcleos se hacen más pesados. El torio tiene 90 protones,el protactinio 91 y el uranio 92. Los elementos pesados con más de 92 protones, se denominan transuránidos. 
El número de neutrones determina si el núcleo es radiactivo. Para que el núcleo seaestable, el número de neutrones debe ser, en la mayoría de los casos, ligeramente superior al de protones. En un núcleo estable, los protones y neutrones están unidos por fuerzas nucleares tan fuertes que nopuede escapar ninguna partícula. Sí es así, todo irá bien y el núcleo seguirá estando equilibrado y tranquilo. Pero las cosas son muy distintas cuando el número de neutrones no está compensado.Entonces, el número tiene exceso de energía y no puede mantenerse unido. Tarde o temprano descarga esa energía.
Cada núcleo libera su energía de forma diferente, como ondas electromagnéticas (rayos X,rayos gamma) o como chorros de partículas que pueden ser de tres tipos alfa, beta y neutrones.
 
Radiación alfa está formada por partículas pesadas integradas por dos protones y dos neutrones (como...