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Capítulo I
Barikah, Costa de Berbería, 1796. En la calle de los Joyeros, el mercader de perlas Abdul ibn-Mesih cerró su tienda con bastante anticipación al cántico cadencioso y monótono del almuecín convocando a los fieles a la oración. Abdul disponía de al menos diez minutos, pero se estaba volviendo viejo y sus huesos propensos a dolores que retardaban sus pasos, por eso necesitaba salirtemprano cada día. Mientras pudiera, caminaría hasta la mezquita más cercana antes que usar la alfombrilla oriental para rezar arrodillado que guardaba en el fondo de su diminuta tienda, a diferencia de algunos de sus vecinos menos piadosos. Por lo tanto, él era la única persona que pasaba por la calle a esa hora, y por eso fue el único testigo del asesinato. El joven turco y el hombretón de largatúnica negra que le perseguía pasaron corriendo al lado de Abdul, sin prestar la más mínima atención al mercader de perlas. Si sólo hubiesen doblado la esquina y desaparecido de su vista, él no habría sufrido pesadillas esa noche. Pero el gigantón alcanzó su presa al final de la calle y casi le partió en dos con la cimitarra que esgrimía. Un rápido registro del cuerpo dio como resultado un papel, yluego el asaltante se fue, escabulléndose sin una sola mirada atrás, mientras el cuerpo del turco quedaba donde había caído, regando de sangre la empinada calle empedrada, como una invitación a las moscas para que se acercaran a darse un festín.

Abdul ibn-Mesih decidió que ese día no caminaría hasta la mezquita para las oraciones vespertinas. Cuando los almuecines llamaron desde las alturas delos muchos minaretes diseminados por la ciudad, el mercader de perlas estaba arrodillado sobre su alfombrilla oriental en el fondo de la tienda pensando que desde hacía demasiado tiempo no veía a su hija, que vivía en el campo. Ella se merecía una visita suya, tal vez bastante prolongada. Horas después, esa misma tarde, otros dos correos secretos de Jamil Reshid fueron asesinados antes de quepudieran salir de Barikah. Uno fue envenenado en un café. El otro fue encontrado en una callejuela con la garganta cortada y con el alambre de la cuerda de arco utilizada para estrangularlo incrustado en el cuello. Esa noche, cuatro camellos corrían hacia el oeste, en dirección a Argel. El hombre que llevaba la delantera era otro desafortunado correo de palacio. Los tres asesinos que le perseguíanacortaron lentamente la distancia y por fin le dieron alcance. Murió rápidamente, igual que todos los demás. El hombre que le había derribado del camello era un musulmán griego acostumbrado a esta clase de trabajo. Los dos cómplices que cabalgaban con él eran árabes, hermanos pertenecientes a una antigua familia conocida por su lealtad a las leyes de Barikah, por eso era natural que sintieran ciertaculpa al participar en este trabajo nocturno. Ellos no habían matado al correo, pero el hermano mayor había asesinado a otro a principios de esa semana. Eran tan culpables como el griego, tan culpables como todos los asesinos, y serían enviados al cadalso si los descubrían. Perder sus cabezas por una bolsa de oro, arriesgar a la desgracia a su familia, era quizás el colmo de la necedad. Pero elprecio de la corrupción había sido demasiado tentador, una pesada bolsa llena de oro. Así

que habían aceptado el riesgo. Con todo, les quedaba la culpa, pero no tanta como para renunciar a las riquezas recién adquiridas. Lysander, el griego, retiró el mensaje de entre las ropas del cadáver y lo abrió. Tuvo que esforzarse para leerlo a la débil luz de la luna, pero finalmente emitió un sonido dedisgusto, mientras sentía el impulso de tirar la carta y pisotearla hasta desmenuzarla en el polvo. Naturalmente, no lo hizo. —Es exactamente igual —dijo Lysander, pasando la carta al mayor de los dos hermanos. —¿Pensabas que no lo sería? —preguntó el hermano menor. —Tenía esa esperanza -fue la lacónica respuesta de Lysander—. Hay otra bolsa de oro para aquel que encuentre el verdadero mensaje....