HOMEOSTASIS

Publicado en: Psicologia Médica
Editor: A. Seva
Ino Reprodecciones. Zaragoza, 1994

Estrés, homeostasis y enfermedad

CAPÍTULO XLV
ESTRÉS, HOMEOSTASIS Y ENFERMEDAD
José Luis González de Rivera y Revuelta*

INTRODUCCIÓN
La palabra "stress" existe desde hace tiempo en el idioma inglés, pero fue empleada por primera
vez en un contexto científico en 1911, por Walter Cannon. Este autor, descubrióaccidentalmente la
influencia de factores emocionales en la secreción de adrenalina. Estudiando más detalladamente este
efecto, Cannon desarrolló en el curso de los 20 años siguientes su concepto de la reacción de lucha o
huida, respuesta básica del organismo a toda situación percibida como peligrosa, y en la que desempeña un cometido esencial la liberación de catecolaminas por la médula suprarrenal ylas terminaciones
nerviosas simpáticas.
Otro concepto fundamental elaborado por Walter Cannon en esta época es el de homeostasis. Anteriormente, Claude Bernard había formulado una ley fisiológica general de extraordinaria importancia,
que puede resumirse en su aforismo: "La constancia del medio interno es la condición indispensable
de la vida autónoma". Cannon denominó homeostasis al conjuntocoordinado de procesos fisiológicos
encargados de mantener esa constancia, regulando las influencias del medio externo y las respuestas
correspondientes del organismo.
Estrés, término que Cannon aplicó en un principio a todo estímulo susceptible de provocar una
reacción de lucha o huida, sirvió posteriormente para designar también a aquellos factores del medio
cuya influencia exige un esfuerzoinhabitual de los mecanismos homeostáticos. Ocasionalmente, la
capacidad adaptativa de estos mecanismos puede verse desbordada, iniciándose entonces una
alteración en el equilibrio del medio interno. Cannon denominó estrés crítico al nivel máximo de
estrés que un organismo puede neutralizar, sentando así las bases para el estudio de los efectos patógenos del estrés (Cannon, 1935).
En 1936, Hans Selyepublica sus primeros trabajos sobre el estrés, que posteriormente definió
como "la respuesta inespecífica del organismo a toda exigencia hecha sobre él". Es importante notar
que, a diferencia de Cannon, Selye utiliza el término estrés para designar a la respuesta, y no al estímulo causante de la misma. Una confusión frecuente en la literatura sobre el estrés radica precisamente en el uso indistintode la misma palabra para referirse a una influencia ambiental, a la reacción del
organismo, e incluso a la relación entre ambas.

Síndrome General de Adaptación
En sus primeros experimentos, Selye administró tóxicos muy diversos a animales de experimentación, observando en ellos una respuesta estereotipada y uniforme, consistente en la tríada: infartos e
hiperplasia de la corteza suprarrenal,atrofia del timo y ganglios linfáticos y ulceración de la mucosa
gastroduodenal. Estos efectos o estrés biológico, están relacionados con la producción masiva de
corticoesteroides.

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José Luis González de Rivera

Si el estímulo estresante persiste, aparece el Síndrome general de adaptación, definido por Selye
como "la suma de todas las reacciones inespecíficas del organismo consecutivasa la exposición
continuada a una reacción sistemática del estrés". Este síndrome se caracteriza en su desarrollo por
tres fases consecutivas:
En la primera, o reacción de alarma, tras un tiempo de inhibición o "shock", la respuesta del
organismo se produce con gran intensidad, depleccionándose la corteza suprarrenal de su contenido de
corticoides, y predominando un estado catabólico general, conhemoconcentración e hipocloremia.
En la segunda fase o estadio de resistencia, la corteza acumula gran cantidad de gránulos repletos
de` corticoides, con predominio de los procesos anabólicos generales, recuperación del peso normal,
hemodilución e hipercloremia.
Si el estímulo estresante persiste, se llega a la tercera fase, o fase de agotamiento, en la que se
reproducen, con mayor intensidad,...