Hominidos

Los homínidos
Se llama homínidos a todos los animales que comparten con nosotros un antepasado común que no comparten con el chimpancé. Se suele considerar que constituyen una familia, la categoría de clasificación superior al género (el cual es la categoría superior a la especie). Pero hay quien los considera un subgénero, categoría que abarca a los miembros de un género que compartencaracterísticas no compartidas con el resto de miembros del mismo. Quienes los consideran un subgénero tienen razones poderosas, basadas en la genética molecular: los humanos compartimos con los chimpancés más genes que los perros con los zorros, que se agrupan en el mismo género, Canis; luego, para ser coherentes, deberíamos incluirnos en el mismo género, ya se llame éste Pan (el género de loschimpancés), ya se llame Homo.

Pero las razones de los que consideran a los homínidos una familia también son poderosas. Aducen que la "genealogía" (filogenia) es una cosa y la clasificación, otra. La clasificación debe ser coherente con la filogenia, desde luego (no debemos clasificar en un mismo grupo a los chimpancés y a los zorros y en otro distinto a los humanos), pero también tiene que atender algrado de semejanza morfológica y comportamental. Y, desde luego, nuestra morfología y nuestro comportamiento, comparados con los de los chimpancés, son más distintos que los de los perros comparados con los de los zorros.

De modo que no me pronunciaré sobre esta cuestión de clasificación. Lo único que debe quedar claro es que los homínidos constituyen un grupo natural descendiente de un antepasadocomún que no comparten con ningún otro grupo. Y ya podemos entrar en materia.

Los últimos descubrimientos de los homínidos más antiguos, si no hay otros que lo son más o igual que, al descubrirse, nos indiquen lo contrario, indican que una característica compartida por todo nuestro grupo es el bipedismo, que tanto nos diferencia de nuestos parientes vivos más próximos y que podría considerarsecomo lo que técnicamente se llama una sinapomorfia o un carácter derivado compartido, lo que significa un carácter que los otros parientes evolutivos próximos no lo presentan y que ha evolucionado en nuestra rama. Aunque habría que cualificar este bipedismo, puesto que como vimos en Los primeros homínidos, al parecer existió hace 8 millones de años un primate bípedo que no es antepasado nuestro,ni siquiera está en la línea que luego se bifurcó entre los chimpancés y nosotros. Pero su supuesto bipedismo, basado en la reconstrucción que hizo Salvador Moyá, era distinto del nuestro y no era apto para desplazarse deprisa, sino más bien para desplazarse en el suelo del bosque recogiendo frutos del sotobosque. Quedamos, pues, en que parece que una característica que puede definir a loshomínidos es que son primates bípedos que se desplazaban eficientemente por el suelo de esa forma. No es, en cambio, una sinapomorfia de los homínidos el gran cerebro, creencia equivocada que jugó un papel fundamental en la aceptación del famoso fraude de Piltdown, una falsificación construida a base de un cráneo de un humano y una mandíbula de simio. Y creencia que también jugó un papel fundamental en elfuerte rechazo inicial con que se recibió la interpretación de Raymond Dart del llamado informalmente niño de Taung (el Australopithecus africanus) como un miembro de nuestra familia por la pequeñez de su cráneo, similar al de un chimpancé.


La genética molecular, mediante la comparación del ADN del chimpancé y el nuestro sobre el fondo del ADN de otros primates que comparten un antepasadocon los dos primeros del que se dispone de restos fósiles bien datados (así se calibra el "reloj molecular") indica que la bifurcación se produjo hace entre 4,5 y 7 millones de años. No se ha encontrado el antepasado inmediatamente anterior a esa separación, es decir, el último antepasado que compartimos con los chimpancés. Hay quien supone que era un simio que marchaba a cuatro patas y hay...