Hongos

El asombroso reino de los hongos
José Ruiz Herrera

Hongos y taxonomía
El primer problema que se encuentra al introducirse en el estudio de los hongos es la definición del propio material de estudio: ¿qué es un hongo? Para apreciar la naturaleza de este problema, baste citar algunos casos extremos. En el clásico libro de micología de C. J. Alexopoulus, Introductory Mycology1, se dice que loshongos son organismos con núcleo que se reproducen por esporas, carecen de clorofila (por lo tanto no son fotosintéticos), se reproducen sexual o asexualmente y tienen estructuras somáticas filamentosas y ramificadas rodeadas por una pared celular hecha de celulosa, quitina o ambas. Una definición que intenta ser exhaustiva2 señala que son organismos heterotróficos (incapaces de usar el bióxido decarbono como única fuente de carbono), e ingieren su alimento por absorción. Su talo es variable desde ameboide y unicelular, hasta tubular rodeado por una pared celular. Puede ser único multicelular (septado) y hallarse sobre o dentro del substrato. Su pared está hecha de un polisacárido llamado quitina, pero también puede contener celulosa. No son organismos móviles, pero en algunos casos susesporas sí lo son; pueden ser haploides, homocarióticos, heterocarióticos, dicarióticos o diploides, etc. En contraste, una definición concisa es la siguiente: “lo que define a los hongos es su capacidad de formar largas células tubulares llamadas hifas por un procedimiento de crecimiento apical”3. Esta definición es aceptable con la única limitación de que existen otros organismos, que ahora sehan separado de los hongos, y que adquirieron el mismo hábito de crecimiento por 275

El Dr. José Ruíz Herrera es investigador titular del Departamento de Ingeniería Genética de la Unidad Irapuato del Cinvestav.

Avance y Perspectiva vol. 20

evolución paralela. Examinar sus diferencias finas con los hongos sería demasiado largo y de escasa importancia para los no-especialistas. Para entenderlas razones de esta confusión, debemos recordar que ya avanzado el siglo XX se consideraba la existencia de dos reinos de organismos vivos en la naturaleza: el vegetal y el animal. La diferencia fundamental en esta clasificacion radicaba en el concepto de movilidad: las plantas son sésiles y los animales móviles. En esos dos reinos se incorporaban organismos extraordinariamente variados, con laúnica condición de que cumpliesen con el criterio mencionado, lo cual condujo a numerosos conflictos taxonómicos. Cuando Linneo intentó clasificar a las bacterias descubiertas por Leeuwenhoek en el siglo XVII, se encontró con tan severos problemas que decidió introducirlas en un grupo que llamó Chaos infusorium. Este nombre indica el estado de confusión en la taxonomía de la época. Ya en el sigloXIX, y con más visión, Cohn colocó a las bacterias dentro de los hongos, en un grupo llamado hongos anormales o Schizomycetes. Dado que era imposible aplicar la definición de especie (aquellos organismos que pueden cruzarse produciendo descendencia fértil) a las bacterias, y siguiendo el modelo binomial linneano, Cohn las clasificó en especies de acuerdo con un sistema inventado para los hongos (ylas especies extintas): una especie correspondía a un prototipo

morfológico. Para entonces ya los hongos se clasificaban dentro de las plantas, por su incapacidad de movimiento y sus semejanzas anatómicas: si las plantas tienen raíces, un tallo, y estructuras aéreas donde se forman las semillas, los hongos tienen unas estructuras ramificadas que se introducen en el substrato para extraernutrientes, poseen un talo aéreo que emerge de dicho substrato y estructuras también aéreas, algunas de ellas muy complicadas y multicolores, como son las setas que vemos en el campo, y en las cuales se forman las esporas. A mediados del siglo XX sobrevino la primera revolución taxonómica cuando diversos autores concluyeron que se podían distinguir dos tipos de organización celular en todos los...