Hormigas Mieleras

Universidad de Puerto Rico en Arecibo
Departamento de Biología

Organismal Animal Prof. Sondra I. Vega-Castillo
Sección: LE0
Tema: Filo Artrópoda
Trabajo: Hormigas Mieleras

Uno de los secretos del desierto al norte de Australia es la existencia de unas hormigas productoras de miel y que se encuentran en túneles muy profundos, bajo tierra. Están dotadas de un granabdomen, que llega a dilatarse tanto como el tamaño de una uva; su interior lleno de un líquido amarillo de color amberino. A diferencia de las abejas, que almacenan la miel en paneles, estas alojan el néctar dentro de los cuerpos vivos de las obreras denominadas repletas, La colonia depende de estos “frasco de miel” durante las épocas de escasez.
Para depositar o extraer alimento, la hormiga da lacontraseña correcta tocando con sus antenas las antenas de su hermana repleta. Esta abre la boca y destapa el “frasco de miel” Una válvula especial en el estómago, compuesta de cuatro pliegues, regula la entrada y salida del líquido. La vida de las repletas dura varios meses, por lo que su cavidad abdominal puede llenarse y vaciarse varias veces. En este oscuro mundo subterráneo se protegen dehongos y bacterias, embadurnándose el cuerpo con un fluido antibiótico secretado por una glándula especial.
En la base de la cadena alimentaria de las hormigas se encuentra la savia y el néctar de las acacias. En el siguiente nivel se sitúan los áfidos o pulgones, pequeños insectos que se nutren de estos jugos naturales. A su vez las obreras ordeñan a los pulgones, aligerándolos un poco del excesodel líquido azucarado, llamado miel de roció, aunque ellas también recolectan néctar directamente de los árboles. Por último, las obreras alimentan a las repletas con el líquido que han recogido. Las repletas necesitan poco alimento debido a su inactividad, por lo que parte de la miel de roció pasa a los “frascos de miel”. De modo que tanto los pulgones como las hormigas obtienen beneficio de estaasociación simbiótica llamada mutualismo.
La Hormiga de miel, muy conocida de los rancheros y común en los campos. Hormigas que son alimentadas por las obreras, hasta el punto de que sus abdómenes se hinchan enormemente, una enfermedad llamada plerergate. Las otras hormigas posteriormente son alimentadas por ellas. Funcionan básicamente como barriles vivientes. Constituyen un caso espectacularde adaptación consistente en la dilatación hipertrófica del abdomen de algunas obreras que, de esta forma, acumulan líquidos nutricios que sirven de reservorio a la colonia. En diversos grados se da en géneros de hormigas americanas, africanas y australianas.
Los habitantes de las campiñas conocen hormigueros que tienen más de veinte o treinta años, y ellos aseguran que son más ricas en hormigasmelíferas cuando tienen mayor edad, así como en los nidos de todas las diversas especies de hormigas conocidas hay tres especies de individuos, cuyas funciones son muy diferentes.
Los primeros relatos históricos sobre estas hormigas singulares se refieren a varias especies del género Myrmecocystus, distribuidas por Estados Unidos y México. La bibliografía científica registra los nombres dePablo de la Llave (1832) y Constantin Wesmael (1838), que hicieron descripciones en base a ejemplares que les remitieron. A ellos se sumarían otros naturalistas en la segunda mitad del siglo XIX, entre los que debe destacarse la figura de Christopher H. McCook (1882). A finales del siglo XVI el historiador, etnógrafo y misionero franciscano español Bernardino de Sahagún (c. 1500-1590), dice en su obraHistoria General de las cosas de la Nueva España (publicada póstumamente en 1829). Francisco Javier Clavijero dice que hay otra especie particular en Michuacan, y tal vez en otras provincias. Ésta es más grande que las otras hormigas, y tiene el cuerpo pardo y la cabeza negra. En la parte posterior tiene un saquito lleno de un licor muy dulce, del cual son muy golosos los muchachos, y creen que...