Hormonas de la lactancia

Las hormonas de la lactancia

La hipófisis, una glándula en la base del cerebro, fabrica la oxitocina y la pro- lactina en respuesta a un reflejo neuroendocrino. Los reflejos más populares, como el de estirar la pierna cuando te dan un golpecito debajo de la rodilla, son puramente neurológicos: hay un receptor sensitivo en el tendón rotuliano, un nervio que lleva la señal hasta la médulaespinal, un centro de computación que decide lo que hay que hacer, y un nervio motor que lleva la respuesta has- ta el músculo, ordenándole que se contraiga. En el pezón y la areola también hay receptores sensitivos, y nervios que llevan la información hacia el hipotá- lamo; pero el centro de computación no responde a través de un nervio, sino con una hormona que alcanza su destino por la sangre. Poreso el reflejo es neuroendocrino.
La prolactina
Los niveles de prolactina son muy bajos antes del embarazo. Aumentan pro- gresivamente a partir del primer trimestre de gestación, pero no se produce le- che porque la progesterona y los estrógenos producidos por la placenta inhiben la acción de la prolactina.
Después del parto, los niveles de prolactina se mantienen altos durante meses; pero si lamadre no da el pecho, vuelven a bajar en un par de semanas. Tras la expulsión de la placenta, los niveles de progesterona y estrógenos bajan es- pectacularmente en un par de días, lo que permite a la prolactina actuar. Es la expulsión de la placenta lo que pone en marcha la producción de leche.
El nivel de prolactina es alto, decíamos, durante meses. Pero sube mucho más, multiplicándose por 10 o20, cada vez que el niño mama. Estos picos de prolactina solo se producen en respuesta a la estimulación del pecho. Si el niño mama mucho, habrá mucha prolactina, y mucha leche. Si el niño mama poco, habrá poca leche. Si el niño no mama, se deja de fabricar leche.
Algunos creen, erróneamente, que hay que dejar unas horas entre toma y toma para que el pecho tenga tiempo de volverse a llenar. No escierto. El pecho no funciona como la cisterna del inodoro, que hay que esperar a que se llene parapoder volver a tirar de la cadena. Funciona más bien como el grifo del lavabo: si quieres que salga más agua, tienes que volver a abrir el grifo.
Después de la toma, el nivel de prolactina baja lentamente en dos o tres horas hasta llegar al nivel basal (que, recordemos, ya es de por sí alto despuésdel parto). Imaginemos que un bebé mama diez minutos cada cuatro horas (¿diez minutos cada cuatro horas? ¡Exacto, estamos hablando de un niño totalmente imaginario!). Por el motivo que sea (tal vez porque está creciendo), nuestro hé- roe quiere más leche. ¿Qué hará? ¿Se pondrá a mamar quince minutos cada cuatro horas? No es probable, sería un método poco eficaz. Alargando las to- mas se produciríamás o menos la misma cantidad de prolactina, y por tanto de leche. Si, en cambio, decide mamar diez minutos cada dos horas, habrá el do- ble de picos de prolactina a lo largo del día. Es más, como el nivel de prolactina aún no ha caído del todo, el nuevo pico es todavía más alto (digamos que, en vez de subir de 50 a 500, sube de 100 a 550). Al mamar más a menudo se produce un espectacular aumentode la secreción de prolactina, y por tanto de la cantidad de leche.
Así pues, no hay mejor manera de cargarse la lactancia que disminuir el núme- ro de tomas. Cada vez que le decimos a la madre que aguante las cuatro ho- ras, o que aguante las tres horas, o que nunca antes de dos y media, o que es imposible que vuelva a tener hambre, o que si le da ahora el pecho está vacío y no va a servir denada, o que el estómago tiene que descansar, o que hay que hacer un descanso nocturno, estamos poniendo serios obstáculos a la lac- tancia.
Durante la noche, tanto el nivel basal como los picos de prolactina son más al- tos. Es decir, que el bebé obtiene más leche con menos esfuerzo cuando ma- ma de noche. Por eso (entre otros motivos) la recomendación de no darles el pecho de noche es una...