Hostoria De La Tecnologia

Técnica y Civilización

Mumford, L.

Editorial Alianza

Madrid

Este material se utiliza con fines
exclusivamente didácticos

CAPÍTULO I
PREPARACIÓN CULTURAL
1. Máquinas, obras de ingeniería y “La Máquina”
Durante el siglo último la máquina automática o semi-automática ha llegado a desempeñar un gran
papel en nuestra rutina diaria; y hemos llegado a desempeñar un gran papel ennuestra rutina diaria; y hemos
llegado a atribuir al instrumento físico en sí mismo el conjunto de costumbres y métodos que lo crearon y lo
acompañaron. Casi todas las discusiones sobre tecnología desde Marx en adelante han tendido a recalcar el
papel desempeñado por las partes más móviles y activas de nuestro equipo industrial, y ha descuidado otros
elementos igualmente críticos de nuestraherencia técnica.
¿Qué es una máquina? Excepción hecha de las máquinas sencillas de la mecánica clásica, el plano
inclinado, la polea otras más, la cuestión sigue siendo confusa. Muchos de los escritores que han discutido
acerca de la edad de la máquina han tratado a ésta como si fuera un fenómeno muy reciente, y como si la
tecnología artesana hubiera empleado sólo herramientas para transformar elmedio. Estos prejuicios carecen
de base. Durante los tres mil últimos años, por lo menos, las máquinas han sido una parte esencial de nuestra
más antigua herencia técnica. La definición de Reuleaux de una máquina se ha hecho clásica: “Una máquina
es una combinación de partes resistentes dispuestas de tal manera que por sus medios las fuerzas de la
naturaleza puedan ser obligadas a realizar untrabajo acompañado por ciertos movimientos determinantes”;
pero esto no nos lleva muy lejos. Su lugar se debe a su importancia como primer gran morfólogo de las
máquinas, pues deja fuera la amplia clase de máquinas movidas por la fuerza humana.
Las máquinas se han desarrollo partiendo de un complejo de agentes no orgánicos para convertir la
energía, para realizar un trabajo, para incrementarlas capacidades mecánicas o sensorias del cuerpo del
hombre o para reducir a un orden y una regularidad mensurables los procesos de la vida. El autómata es el
último escalón en un proceso que empezó con el uso de una u otra parte del cuerpo humano como
instrumento. En el fondo del desarrollo de los instrumentos y las máquinas está el intento de modificar el
medio ambiente de tal manera querefuerce y sostenga el organismo humano: el esfuerzo es o bien aumentar
la potencia de un organismo por otra parte desarmado, o fabricar fuera del cuerpo un conjunto de
condiciones más favorables destinadas a mantener su equilibrio y asegurar su supervivencia. En lugar de una
adaptación fisiológica al frío, como el crecimiento de los pelos o el hábito de la hibernación, se produce una
adaptaciónambiental, como la que se hizo posible con el uso de vestidos o la construcción de abrigos.
La distinción esencial entre una máquina y una herramienta reside en el grado de independencia, en
el manejo de la habilidad y de la fuerza motriz del operador: la herramienta se presta por sí misma a la
manipulación, la máquina a la acción automática. El grado de complejidad no tiene importancia: pues,usando la herramienta, la mano y el ojo humanos realizan acciones complicadas, que son el equivalente, en
función, de una máquina muy perfeccionada; mientras que, por otro lado, existen máquinas sumamente
efectivas, como el martinete, que realizan trabajos muy sencillos, con la ayuda de un mecanismo
relativamente simple. La diferencia entre las herramientas y las máquinas reside principalmenteen el grado
de automatismo que han alcanzado; el hábil usuario de una herramienta se hace más seguro y más
automático, dicho brevemente, más mecánico, a medida que sus movimientos voluntarios se convierten en
reflejos, y por otra parte, incluso en las máquinas más automáticas, debe intervenir en alguna parte, al
principio y al final del proceso, primero en el proyecto original, y para...