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HISTORIA DE PUERTO RICO
LECTURA 16– Cambio económico y social, 1900-1929
En las primeras tres décadas del siglo XX, Puerto Rico experimentó cambios
socioeconómicos muy importantes. El azúcar volvió a ser el principal producto de exportación,
pero pasó a ser dominado por un grupo de capitalistas norteamericanos. El café entró en una
crisis profunda causada, entre otras cosas, por la pérdida de susmercados tradicionales. El
tabaco se recuperó del golpe inicial del cambio de metrópoli y su producción creció
considerablemente. La industria de la aguja experimentó tal auge que se convirtió en la
segunda actividad económica de la Isla. A nivel comercial, la dependencia en los Estados
Unidos creció hasta alcanzar niveles impresionantes.
Con el desarrollo azucarero, la Isla comenzó a produciruna gran riqueza, pero ésta no
trascendía en la mayoría de los habitantes. Los trabajadores azucareros recibían unos sueldos
miserables y eran víctimas del control de las compañías azucareras y del trabajo estacional. El
desempleo y la dependencia condenaban a miles de puertorriqueños a la miseria. Aunque el
gobierno prestó atención al tema de la salud pública, la mayoría de los puertorriqueñosvivían
bajo la amenaza de la tuberculosis o la anemia.
La educación recibió una atención histórica de las autoridades gubernamentales. El
número de niños matriculados en las escuelas públicas aumentó, al igual que el número de
escuelas y maestros.

Sin embargo, ese crecimiento estuvo acompañado de esfuerzos

concertados para promover la americanización a través de la educación pública. La tasa dedeserción escolar era altísima en un país en donde la educación seguía siendo un privilegio de
pocos. Por primera vez en su historia Puerto Rico contó con una universidad.
En esta lección examinaremos este periodo contradictorio de nuestra historia.

LOS CAMBIOS ECONÓMICOS

Lectura 16

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En 1898, Puerto Rico pasó de manos de una potencia mercantilista atrasada y pobre a
manos de una potenciacapitalista e industrializada. Los Estados Unidos eran una nación con
un gran poderío industrial y bancario, un desarrollo tecnológico impresionante y una
agricultura poderosa. La riqueza y modernidad de su nueva metrópoli impactarán la sociedad
y la economía insulares, provocando cambios profundos. En las primeras décadas del siglo XX,
la Isla sufrió una segunda “invasión”, la de los capitalistasnorteamericanos. Se calcula que
entre 1900 y 1930 los estadounidenses invirtieron $120 millones de dólares en Puerto Rico. En
un periodo breve de tiempo la economía puertorriqueña fue americanizada, es decir, fue
dominada por la nueva metrópoli.
La concesión de comercio libre con la Metrópoli, en 1901, fue fundamental para la
entrada del capital norteamericano a la Isla. A lo largo del siglo XIX lasociedad norteamericana
se había convertido en un mercado de vital importancia para las importaciones
puertorriqueñas, en especial, para el azúcar. La concesión del libre comercio culminó un largo
proceso económico e hizo realidad el sueño de los productores azucareros puertorriqueños,
que dependían del mercado estadounidense. La aplicación de las leyes de cabotaje, que
obligaba al comercio a utilizarbarcos estadounidenses, ayudó también a profundizar la
penetración económica norteamericana.

Todo ello contribuyó a que la economía agro-

exportadora y de monocultivo se intensificara bajo el nuevo régimen colonial. En otras
palabras, la transformación de la Isla en colonia de los Estados Unido no alteró la tradicional
dependencia de la Isla en el monocultivo y la exportación.

El augeazucarero
Bajo la bandera estadounidense, el sector azucarero recuperó la importancia de otras
épocas; pues se benefició del arribo de inversionistas norteamericanos. Éstos llegaron a la Isla
con mucho dinero y comenzaron a comprar grandes extensiones de tierra. Además, invirtieron
grandes sumas de dinero en la mecanización de la producción azucarera, construyendo
fábricas conocidas como centrales, que...