hsitoria

El Hospital de San Lázaro de la ciudad de México
y los leprosos novohispanos
durante la segunda mitad del siglo XVIII
María del Carmen Sánchez Uriarte
Posgrado en Historia
Facultad de Filosofía y Letras, unam
mcsu@prodigy.net.mx

Has de saber que yo estoy [lazarino], que tengo que abandonarlo todo, pasar los pocos días
que me quedan en la tierra, lejos de cuanto he
amado en el mundo, ymorir en el solitario
hospital de San Lázaro, en medio de los más
agudos dolores y sufrimientos, cubierto de miseria y podredumbre.
Justo Sierra O’Reilly
Un año en el Hospital de San Lázaro, 1845

Los hospitales novohispanos cumplieron las funciones heredadas de
la España medieval. Fueron a un tiempo hospederías, orfanatos, asilos y sanatorios pero, con el tiempo, sus actividades sedelimitaron
hasta convertirse en establecimientos sólo para enfermos. En la Nueva España, el siglo xvi vio nacer el mayor número de fundaciones
hospitalarias, mismas que respondieron a la necesidad de amparar
y consolar a los pobres y de atender a las víctimas de las constantes
epidemias ocasionadas por las enfermedades importadas de Europa.
Al mismo tiempo, respondieron a la preocupación por elservicio a
Dios y al descargo de la conciencia. Así, fueron solución médica y
caritativa ante las enfermedades y parte fundamental de la obra
evangelizadora que junto a las iglesias construyó hospitales.
Muchos de los hospitales novohispanos estuvieron clasificados
de acuerdo a la calidad étnica de sus habitantes, es decir, recibían a

 Francisco Guerra, El hospital en Hispanoamérica yFilipinas, 1492-1898, Madrid, Ministerio de Sanidad y Consumo, 1994, 662 p., p. 42.

 Josefina Muriel, Hospitales de la Nueva España, México, unam-Cruz Roja Mexicana, 1990,
tomo 1, 358 p., p. 48.

ehn 42, enero-junio 2010, p. 81-113.

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cualquier tipo de enfermo cuando pertenecía a lacondición social a
la que estaba destinado. Como los peninsulares y criollos ricos generalmente se atendían en sus casas, la atención que la mayoría de
estos recintos proveía era para enfermos pobres. Sin embargo, en la
ciudad de México, el Hospital del Amor de Dios, el de San Hipólito,
el de San Antonio Abad y el de San Lázaro, para contagiados del
mal gálico, para dementes, para enfermos del fuegosacro y para
leprosos o lazarinos respectivamente, funcionaron como hospitales
de excepción para la reclusión y tratamiento de los enfermos de
aquellos males ya que, sin importar su calidad o posición social, no
eran admitidos en otros pues sus enfermedades eran consideradas
peligrosas para el resto de la comunidad.
En la Nueva España el aislamiento de leprosos comenzó en fechas tempranas. Elsegundo hospital fundado por Hernán Cortés en
la ciudad de México fue para estos enfermos y llevó el nombre del
santo que los protegía, San Lázaro. No se conoce exactamente la fecha de esta fundación, pero se presume que fue entre 1521 y 1524,
años en que el conquistador estuvo al frente del gobierno. Tampoco
queda claro si la fundación de este hospital respondió a una necesidad de lastierras recién conquistadas; si algunos soldados españoles
padecían la enfermedad; si sólo se siguió la costumbre de erigir un
hospital al lado de una iglesia; si se le confundía con el entonces
extendido mal gálico, o si los indios sufrían otro tipo de lesiones
cutáneas. Lo que sí queda claro es que el Hospital de San Lázaro se
construyó, siguiendo las leyes de la época, en las afueras de laciudad
para evitar que el aire le llevara agentes nocivos. Este leprosario tuvo
una existencia efímera, pues Beltrán Nuño de Guzmán mandó destruirlo en 1528 alegando que los leprosos tomaban agua del mismo
acueducto que la llevada, desde Chapultepec, a la ciudad, pero en
1572 el doctor Pedro López refundó el hospital posiblemente porque
el número de leprosos aumentó o porque el temor a su...