Huesos

Este artículo nace gracias al ingenio de una periodista singular e incansable, Esther Celma, a quien, como no podía ser de otro modo, va dedicado. A veces, en una conversación, se empieza discutiendo un asunto para terminar en algo completamente diferente. Tal cosa es lo que sucedió ayer por la noche. Esther me comentaba ciertos aspectos del mundo periodístico cuando, de repente, surgió algo quellevaba oculto en su mente desde hacía mucho tiempo.

…hace años hice un trabajo sobre la publicidad de una empresa más que centenaria (…) y consulté mucha hemeroteca. ¡Me sorprendió la cantidad de anuncios por palabras pidiendo huesos! Pero ya no seguí ese hilo. (…) Pedían así, trapos y huesos. Los trapos tengo claro que eran para papel, pero…¿los huesos?

Y ahí quedó el misterio, ¿a quévenía la insistente presencia de publicidad solicitando “trapos viejos y huesos” que tanto proliferó en la prensa desde finales del siglo XIX hasta bien entrada la siguiente centuria? La respuesta pude encontrarla al poco de bucear entre viejas publicaciones1. En realidad, no habría más que pensar en la composición de los huesos. De hecho, la porción inorgánica de la matriz ósea está formada en sumayoría por fosfato cálcico, en forma de cristales de hidroxiapatita. He ahí la palabra mágica: fósforo. Quien lea esto a buen seguro que ya habrá asociado el fósforo con las cerillas, así que, ¡ya está! Huesos viejos para hacer cerillas. La abundancia de anuncios solicitando “trapos viejos y huesos” llegó a ser tal que, sin mucho esfuerzo, pueden encontrarse diversas muestra al revisar periódicos yrevistas de la época. Es más, el asunto llegó a dar forma incluso a chistes, como éste, publicado el 1 de febrero de 1920 en la portada de la barcelonesa revista Amigo:



Salgamos finalmente de dudas, dando la palabra a La Ilustración Española y Americana, en su edición del 15 de septiembre de 1899, donde apareció un artículo de esclarecedor título: ¿Cómo se hacen las cerillas?

Unaindustria pequeña si se atiende a la magnitud del producto elaborado, que los adelantos de la mecánica han hecho grande, es la fabricación de cerillas fosfóricas. Seguramente habrá muy pocos que se hayan parado a reflexionar, al tener entre sus manos una caja de cerillas, que ese objeto tan insignificante necesite pasar por tantos aparatos como los que hay en una fábrica, que intervengan tantos agentesen su producción y que ocupe tal número de obreros para llegar a poder ser puesta a la venta. Y es verdaderamente curioso e interesante ver las distintas fases por que pasa la materia primera hasta quedar convertida en blancos y menudos cilindros de redondeada cabeza morena perfectamente colocados dentro de las cajas. (…) Fósforo es una palabra compuesta de dos, que significan “luz” y “el quelleva”. Y por su propiedad de emitir luz en la oscuridad se llamó fósforo a un cuerpo metaloide, combustible, de color blanco-amarillento que Brand descubrió hace doscientos treinta años. Gahd observó cerca de un siglo después que el fósforo existía en los huesos. Y luego Schleele, Fourecoy y Vauquelin dieron a conocer el único procedimiento que existe para extraerlo. El fósforo se encuentra también enla naturaleza formando sales, entre ellas el fosfato cálcico. (…) El fósforo ordinario que se emplea en la fabricación de cerillas se extrae de huesos, calcinando éstos para destruir toda la materia orgánica y aislar la parte mineral, casi exclusivamente compuesta de fosfato y carbonato cálcicos, que pulverizados y tratados en vasijas de mucha superficie y poco fondo con ácido sulfúrico diluido enagua, hasta que se forma una papilla clara, se abandonan por espacio de veinticuatro horas, se practican después otras operaciones que harían prolija la relación, y al cabo de ellas se obtiene lo que se llama fósforo vivo en prismas rectangulares. Para evitar el contacto con el aire, el fósforo viene de los puntos productores (…) en latas cilíndricas llenas de agua, soldadas herméticamente y...