Hule sintetico

ISLA ANAIS GONZALEZ RAMOS

Cinco siglos han transcurrido desde que se encontraron los primeros indicios de la existencia de este producto nativo del nuevo mundo. En 1495 Michelle de Cuneo menciona, por primera vez el hule natural. Se sabe que acompañó a Cristóbal Colón en su segundo viaje, y en uno de sus escritos menciona que en la Española "existían árboles que cuando se les cortaba dabanleche de la cual los indios hacían una especie de cera".
En 1521, Hernán Cortés vio cómo los aztecas en México usaban la goma de los árboles para impermeabilizar sus utensilios y para hacer pelotas de juego. Los colonizadores españoles también la utilizaron como impermeabilizante. Sin embargo en Europa, durante los siguientes 300 años, sólo se empleó en la fabricación de pelotas y otrascuriosidades.
No fue sino hasta 1819 cuando el inventor inglés Thomas Hancock desarrolló el proceso con solventes, con lo que se inició la manufactura de artículos de hule en Inglaterra. Estos objetos incluían impermeables y botas de hule, todos ellos de baja calidad porque se hacían pegajosos en verano y quebradizos en invierno.
En 1839 Charles Goodyear descubrió accidentalmente que calentando el hulenatural con azufre se podía obtener un sólido duro que no se fundía. Hancock, de manera independiente, llegó al mismo resultado y lo llamó "vulcanización".
No obstante, fue Goodyear el que depositó la primera patente sobre la vulcanización del hule natural con azufre (Patente U. S. 3633, junio 15, 1844).
En 1876 Henry Wickham, que se dedicaba a plantar cafetales, extrajo de contrabando 70 000nueces de Hevea brasiliensis, de Brasil (que hasta la fecha tiene el monopolio de la producción mundial de hule natural). Estas fueron germinadas en los jardines Kew de Londres. Posteriormente se enviaron y se plantaron en Ceilán, Malasia y Singapur. Para 1900 los árboles cubrían más de 1600 hectáreas de esas tierras.

Figura 28. Chicles, llantas, pelotas y globos: elastómeros derivados delpetróleo.
En 1888 el veterinario John Boy Dunlop, inventó los neumáticos para bicicletas con el hule natural. Al extenderse esta idea y aplicarse en la fabricación de llantas de autos se inició una nueva era en la industria hulera.
En 1910, la reciente invención del automóvil estimuló la producción de 94 000 toneladas al año de hule. En ese mismo año, el profesor Carl Dietrich Harries de launiversidad alemana de Kiel descubrió que el sodio catalizaba la polimerización del 2,3-dimetilbutadieno, dando como producto el hule metilo sintético.
En 1927 los químicos alemanes desarrollaron el hule sintético llamado Buna S (butadieno-estireno) dirigidos por el profesor Karl Ziegler de la Universidad de Heidelberg en Alemania. En ese mismo año aparecieron también patentes sobre hules sintéticoshechos a partir de tricloroalcanos con polisulfuros alcalinos.
En 1931 la compañía Dupont anuncia el neopreno, que es un hule sintético desarrollado por Wallace H. Carothers. Este producto se obtiene a partir del cloropreno.
En 1942, cuando los Estados Unidos entraron en la segunda Guerra Mundial, quedaron aislados de sus proveedores tradicionales de hule natural, lo que los obligó a producirgrandes cantidades de hule sintético. Para 1945, su producción de hule sintético ascendió a 700 000 toneladas, aunque en 1973 el consumo de hule natural en este país era aún tan bajo que sólo representaba el 22% del consumo total.
Pero esta situación cambió radicalmente cuando los árabes llevaron a cabo el embargo petrolero, lo que hizo que los precios del petróleo subieran rápidamente, con laconsecuente alza en el precio de las materias primas petroquímicas. Este cuadro prevaleció durante más de diez años con el resultado de que la balanza se inclinara en contra de los hules sintéticos.
En 1985 la producción mundial de hule fue de 13.7 millones de toneladas, de las cuales 32% corresponde al hule natural.
Ahora regresemos a nuestro tema original y veamos de qué está compuesto el...