Humberstone

En el Norte Grande chileno, en el sector denominado Pampa del Tamarugal, encontramos los recuerdos de uno de los períodos más esplendorosos de la historia del país. A 47 kilómetros de Iquique, en la comuna de Pozo Almonte, se encuentran las Oficinas Salitreras Humberstone y Santa Laura. Estas oficinas salitreras son especialmente célebres por haber sido las únicas del mundo en extraer elnitrato natural a escala industrial, debido a que es precisamente en el desierto chileno donde se encuentra en una mayor concentración.
El salitre (nitrato de sodio o azoe) se utilizó en un primer momento como base de fabricación de explosivos, y luego fue más conocido y aprovechado como fertilizante. Su extracción no sólo conllevó a un período de riqueza y prosperidad para el país, que durante 1880hasta 1930 dependió en gran parte de esta industria, sino que fue también, un elemento clave en la producción agrícola intensiva de Europa y Norteamérica.En 1872, la Oficina Salitrera Humberstone, llamada originalmente La Palma, fue construida por la Peruvian Nitrate Company. Ese mismo año la firma Barra y Riesco construyó Santa Laura, distante 1.5 Km de la oficina La Palma.
Durante ese período,hasta finalizada la Guerra del Pacífico (1879-1884), la región del Norte Grande era parte de Perú (Regiones Arica y Parinacota y de Tarapacá) y de Bolivia (parte norte de la Región de Antofagasta) y luego pasó a formar parte del territorio chileno, con los tratados de 1883, 1904 y 1929. Gran parte de su desarrollo fue consecuencia del uso del ferrocarril, introducido a fines del 1800. Gracias a estemedio de transporte privado, fue posible la vinculación de las zonas productivas con el puerto para conducir el salitre. Como dice Rivera Letelier, en él se movilizaron “mineros, artistas, oportunistas, vendedores ambulantes, estafadores, prostitutas, etc.”. Hacia 1889, Humberstone era una de las oficinas salitreras más grandes de Tarapacá y Antofagasta.Debido a la crisis económica mundial de1929, denominada la Gran Depresión, las oficinas tuvieron que suspender sus actividades, retomándolas en 1933, bajo el mando de la Compañía Salitrera de Tarapacá y Antofagasta (COSATAN). En 1934 al retomarse las funciones, la oficina La Palma fue rebautizada con el nombre de Santiago de Humberstone, en honor a James Thomas Humberstone (don Santiago), ingeniero químico inglés que introdujo el SistemaShanks, el cual marca el período de auge de la historia de las salitreras. Entre los años 1933 y 1940, Humberstone logró su momento de mayor desarrollo, llegando a albergar una población de 3.700 habitantes. La administración inglesa le dio un carácter de ciudad a Humberstone. Por ejemplo, se crearon la escuela y el hospital, a la vez que el hotel, el teatro, el cual recibió artistas de famamundial; la piscina, la pulpería, entre otras instalaciones. El esplendor que quería darse a la ciudad, se ve reflejado en la rigurosidad que daban los administradores ingleses en el cumplimiento de sus normas sociales. Por ejemplo, al contratarse un nuevo empleado era vestido con suma elegancia (traje negro, sombrero hongo, zapatos de charol, reloj de plata, etc.), que debía ser usado todas las nochesen la comida presidida por el administrador. En cuanto al Club Social, cuando se realizaban los bailes, a los asistentes se les entregaba una ficha con un número, roja para los hombres y una blanca para las mujeres, como los números eran repartidos al azar nadie sabía hasta el final con quien le iba tocar bailar esa noche, produciéndose los encuentros y situaciones variadas y divertidas. Durantetodo el período de funcionamiento de las salitreras, se fue gestando un estilo de vida muy especial. En sus inicios los enganchadores prometieron grandes beneficios a quienes quisieran dejar sus tierras y partir a la aventura. Muchos campesinos y ex combatientes de guerra se iniciaron en las faenas extractivas. También desde los valles andinos, se recibieron a obreros peruanos y bolivianos. Todo...