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En 1946 se presentó en público el ENIAC la primera computadora de propósito general utilizada por el ejército de los Estados Unidos, que utilizaba la tecnología de válvulas electrónicas otubos de vacío. En esta época los ordenadores no disponían de sistema operativo. Todas las instrucciones de los programas eran codificados a mano a través de interruptores, y más tarde utilizandotarjetas perforadas de forma totalmente manual.
Hasta la década de 1950 era una persona la que se encargaba de cambiar físicamente entre los trabajos que ejecutaba el ordenador. Se perdía un tiempoconsiderable entre trabajo y trabajo debido a que esta labor se hacía manualmente, así que se pensó en realizar la labor del cambio de tareas de manera automática. Fue entonces cuando surgieron los primerossistemas operativos (llamados así porque sustituyeron en parte el trabajo del operador), con la intención de acelerar y automatizar la transición entre trabajos. La introducción de los primerossistemas operativos, y el uso de transistores que sustituyeron a los tubos de vacío hicieron que la velocidad de proceso de las máquinas aumentase considerablemente.
El primer sistema operativo de lahistoria es el GM-NAA I/O (Sistema de Entrada/Salida de General Motors y North American Aviation), que fue diseñado en 1956 para ejecutarse en un ordenador IBM 704. Entre los primeros sistemas operativoscabe también destacar el Fortran Monitor Sistem (FMS) y el IBSYS.
A comienzos de la década de 1960 surgen los sistemas de tiempo compartido, en los que varios programas se encuentran en memoria, yparece que se estén ejecutando de manera simultánea, ya que el ordenador va alternando entre ellos rápidamente asignando pequeñas franjas de tiempo de ejecución a cada uno. De esta época cabe destacarsistemas operativos como CTSS (Sistema de Tiempo Compartido Compatible) y su sucesor MULTICS, precursor de los actuales sistemas UNIX.
En 1964 IBM lanzó la familia de ordenadores Sistemas/360, que...