identidad

1. IDENTIDAD ÉTNICA, IDENTIFICACIÓN
Y MANIPULACIÓN

INTRODUCCIÓN

Q

uizás uno de los fenómenos más comunes en el mundo moderno sea el contacto interétnico, entendiéndose por ello las relaciones que se dan entre individuos y grupos de diversas procedencias “nacionales”, “raciales” o “culturales”. Es un hecho bien conocido que la expansión de las
así llamadas civilizaciones y elencogimiento del mundo gracias
a los modernos medios de transporte posibilitaron dichos
contactos. En este sentido, parafraseando la conocida afirmación cartesiana, podríamos decir que aquello que está mejor
distribuido en el mundo, aun por encima del “sentido común”, ¡es la identificación interétnica! Este ensayo pretende
discutir el concepto de identidad étnica, describiendo algunas de las modalidadesde su constitución y examinando posibles explicaciones para, finalmente, sugerirlo como relevante
para la investigación de las relaciones interétnicas. Sin embargo, la investigación de esta temática estará precedida por
esclarecimientos sobre los conceptos de etnia y de grupo étnico, para así poder justificar la inclusión de la identidad étnica
como el centro de nuestras reflexiones.

ELCONCEPTO DE GRUPO ÉTNICO
Para tratar de manera sucinta y comprehensiva este tema,
parece oportuno partir de la crítica que Fredrik Barth (1969)
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Roberto Cardoso de Oliveira

formulara al concepto de grupo étnico como “unidad
portadora de cultura”, para concebirlo como un organizational
type. Barth toma como punto de partida una definición
“consensuada”, tal como se puede deducirde la literatura
antropológica.1 Según esta definición, un grupo étnico designa
a una población que:
a) “se autoperpetua principalmente por medios biológicos”;
b) “comparte valores culturales fundamentales, exteriorizados en formas culturales unitarias explícitas”;
e) “constituye un campo de comunicación e interacción”;
d) “posee un grupo de miembros que se autoidentifican y
sonidentificados por otros como pertenecientes a una categoría distinguible de otras categorías del mismo orden”
(Barth, 1969: 10-11).
Entre esas características, la de compartir una cultura común
es considerada, con frecuencia, como de importancia central.
“En mi opinión –dice Barth–, sería más fructífero considerar a esta importante característica como una consecuencia o
un resultado, más que como unacaracterística primaria y
definitoria de la organización de los grupos étnicos” (ibid.: 11).
Para la clasificación de los individuos o grupos locales se ha
destacado el aspecto cultural de los portadores, criterio que
depende de la visualización de rasgos particulares de cultura,
1

Barth hace referencia a un artículo de Narroll (1964), en el cual discute diferentes conceptos de etnia conpropósitos de análisis comparativo. En cuanto a una crítica radical de ese artículo, en especial al
método comparativo, destaca el comentario de Leach al final del mismo (Leach, 1964: 299).

Identidad étnica, identificación y manipulación

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es decir, como son dados “objetivamente al observador
etnográfico” (Barth, 1969: 12). Con base en este criterio, las
diferencias se dan entre culturas,y no entre organizaciones
étnicas, toda vez que los análisis son realizados sobre formas
culturales manifiestas, que pueden ser relacionadas con un
conjunto de elementos o rasgos culturales. ¿Hasta qué punto
este criterio explica la persistencia de la identificación étnica
de personas y grupos, cuando prácticamente no se “observan” rasgos culturales diferenciales manifiestos?
Hace más dediez años me enfrenté a ese problema al
estudiar el proceso de asimilación (Cardoso de Oliveira, 1960a),
lo que me llevó a formular un concepto capaz de aprehender, al lado de la “peculiaridad cultural” del grupo étnico bajo
estudio, la “identificación étnica” de sus miembros.2 En ese
mismo trabajo tuve el cuidado de ampliar la noción misma
de identificación étnica, valiéndome de la...