ides de lieertad

Una era es una unidad geocronológica que se refiere a un lapso de tiempo extremadamente largo, millones de años, que abarca importantes procesos geológicos y biológicos. La unidad cronoestratigráfica equivalente es el eratema. Las eras son subdivisiones de los eones, definidas a partir de grandes discordancias que señalan el inicio de distintos ciclos orogénicos. Las eras a su vez se subdividenen períodos. Según la International Commission on Stratigraphy, han ocurrido diez eras en la historia de la tierra, aunque algunas fuentes solamente consideran cuatro (o seis): era Precámbrica (o dividida en tres eras, Paleoproterozoico, Mesoproterozoico y Neoproterozoico), Paleozoica o primaria, Mesozoica o secundaria y Cenozoica o terciaria.
Antiguamente al Paleozoico se le llamaba «Primario» yal Mesozoico «Secundario», pero esas denominaciones han caído en desuso a favor de denominaciones biológicas, que coinciden con el carácter de los fósiles encontrados en los estratos; sin embargo, se sigue utilizando el término «Terciario» para el Cenozoico, más por costumbre muy arraigada que por precisión terminológica.


Hoy nos parece muy normal que haya hielo en los polos y que nievedurante el invierno en muchos lugares, pero durante la mayor parte de la historia de la Tierra esto no ha ocurrido.

El mundo ha sido usualmente un lugar cálido y acogedor. Por eso es aún más extraño imaginar cómo pudo sumirse el planeta en las inacabables y desoladas eras glaciales, cuando capas de hielo de kilómetros de espesor cubrían continentes enteros.

Hace unos 650 millones de años seregistró la peor de estas glaciaciones: toda la Tierra estaba cubierta de hielo. Como el hielo refleja la mayor parte de la luz solar, no parecía que hubiera forma de calentar de nuevo el planeta. Se cree que la salvación llegó de los volcanes, que expulsaron al exterior grandes cantidades de gases de efecto invernadero. La vida debió sobrevivir durante esta etapa en forma de bacterias que vivían enalgún charco superficial o bajo hielo transparente, y también arracimada en torno a las chimeneas termales submarinas.

Desde hace unos 50 millones de años ha habido algunas glaciaciones esporádicas y durante los últimos 2,5 millones de años las épocas glaciales han sido la norma. Ha habido al menos cuatro grandes episodios glaciales, separados por breves periodos algo más suaves, como éste en elque nos encontramos, que dura ya unos 10.000 años (demasiado para lo que suele ser usual, por lo que el hielo de la próxima glaciación no debe tardar demasiado en echarse encima).

Durante el periodo álgido de la última glaciación, hace unos 20.000 años, el hielo cubría el 33% de la superficie de la Tierra y la temperatura media era unos 12 º C más baja en tierra firme. Una inmensa lengua dehielo cubría Europa hasta Francia, erosionando brutalmente las montañas en su movimiento. El nivel del mar estaba mucho más bajo y muchas islas estaban unidas a los continentes por lenguas de tierra. Los continentes se hundieron bajo el peso de tantas toneladas de hielo y aún hoy están subiendo para recuperar su antigua posición. Con tanta agua dulce retenida en forma de hielo, el clima eraextremadamente seco, ventoso y variable.

En estas condiciones tuvieron que sobrevivir durante cientos de miles de años unos cuantos puñados de homínidos que ocupaban las regiones frías. El calificativo de “seres inferiores” no puede aplicarse de ninguna forma a estas criaturas heroicas, que en las regiones de tundra en las que habitaban no tenían ni cuevas ni leña para hacer fuego. Se piensa quesobrevivieron al modo de los esquimales actuales, consumiendo grandes cantidades de carne y pescado para desarrollar gruesas capas de grasa corporal, que les aislaran del frío, y abrigándose muy bien con pieles. La tundra en verano era un ecosistema hasta cierto punto acogedor. El calor derretía el hielo superficial y el agua no se filtraba porque la capa congelada del suelo se lo impedía. El terreno...