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Imagen: A. Flandes/NASA/JPL
Luz y sombra en los anillos de Saturno
Alberto Flandes
La nave Cassini tiene ya siete años en órbita alrededor de Saturno. Los objetivos de la misión han sido estudiar la atmósfera de ese planeta, sus satélites, su campo magnético y su sistema de anillos. La NASA ha extendido la vida de esta exitosa misión hasta 2017.
Tres momentos de gran emoción han marcado lavida de la misión Cassini- Huygens. El primero se dio cuando la nave finalmente entró en órbita alrededor de Saturno en julio de 2004, después de casi siete años de travesía. El segundo momento trascendental ocurrió cuando los controladores de la misión lograron que la pequeña sonda Huygens se desacoplara de la nave principal y penetrara la densa atmósfera de Titán, en enero de 2005; mientras lasonda descendía y se posaba sobre la superficie, sus cámaras capturaron el paisaje de esta enigmática luna, la más grande de Saturno. El tercer momento sucedió en octubre de 2008 cuando en un vuelo rasante en la helada luna Encelado, la nave principal cruzó a través de los espectaculares géiseres de vapor y polvo de hielo que brotan en su polo sur.
La misión Cassini-Huygens es un proyecto conjuntode la NASA y la Agencia Espacial Europea (ESA), a la que contribuyen 18 naciones europeas, pero en ella participan científicos de muchos otros países. Su nombre honra a dos astrónomos del siglo XVII: el italo-francés Giovanni Domenico Cassini (1625-1712) y el holandés Christiaan Huygens (1629-1695). Ambos hicieron contribuciones notables al estudio de Saturno, de sus lunas y de sus anillos.Foto: Óscar Chap

Instrumentación astronómica: herramientas a la carta
Guillermo Cárdenas Guzmán
Para buena música hay que tener buenos instrumentos. Para hacer astronomía profesional también. En la UNAM y otros centros de investigación en México se diseñan, fabrican, calibran y reparan finas y avanzadas herramientas para la astronomía.
Cuando Galileo Galilei apuntó por primera vez un telescopioal cielo, hace 400 años, no sólo halló evidencia directa de que la Tierra no es el centro del Universo: también revolucionó la caja de herramientas del astrónomo, que ya por entonces incluía astrolabios, cuadrantes, sextantes y esferas armilares para medir la posición de los astros en el cielo.
Gracias a ese aparato, que se llamaba “anteojo” por su forma de uso y que era un modelo perfeccionadodel invento original del holandés Hans Lippershey, Galileo pudo apreciar con detalle los cráteres de la Luna y las fases de Venus. También descubrió que alrededor de Júpiter giraban cuatro satélites, lo que generó una verdadera revolución en la astronomía.
Con una lente-objetivo de 3.5 cm de diámetro y un aumento de 30 veces, el telescopio de Galileo hoy nos parecería rudimentario, pero potencióel conocimiento astronómico acumulado durante siglos por observadores que sólo contaban con sus ojos para mirar el cielo. Hoy los astrónomos ya no miran al firmamento. Agrupados en equipos multidisciplinarios y con la vista puesta en el monitor de una computadora, operan enormes y complejos equipos de observación construidos con cámaras, sensores y detectores que no sólo captan la luz visible —unaestrecha franja del espectro de las ondas electromagnéticas—, también radiaciones de todo tipo: ondas de radio, microondas, radiación infrarroja, radiación ultravioleta, rayos X y rayos gamma. Estos aparatos de precisión son tan vitales para ellos como los instrumentos afinados lo son para los músicos de una orquesta.

Imagen: Atenayhs CastroEl reinado de la biometría
Juan Carlos MartínezGarcía
Ahora que la preocupación por la seguridad se ha vuelto prioritaria en muchos países, se está generalizando el uso de tecnologías que antaño se reservaban a instituciones como las agencias gubernamentales de espionaje. Las tecnologías de identificación de personas, basadas en mediciones de características biológicas y sociales, están llegando a las manos de los particulares, y no hay manera...