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Impactos ambientales y en la salud humana de la minería a cielo abierto para la extracción de oro utilizando lixiviación con soluciones de cianuro

Silvia González, biologa

PARTE I : Efectos en el ambiente

Introducción

La moderna minería de oro debe mucho de su éxito a la utilización de cianuro, un compuesto químico muy eficiente para extraer el oro del mineral (95-98%),relativamente económico, pero su vez extremadamente tóxico. Su uso hace que actualmente sea posible explotar minerales de baja ley, que en otra época eran no rentables. Esta eficiencia hace que los emprendimientos mineros de hoy sean de un tamaño y escala sin precedentes. Esta situación conduce por un lado a conflictos de propiedad de tierras y por otro a una preocupación creciente por el elevado nivel decontaminación de la minería a gran escala.
El oro es un elemento raro en la tierra, su concentración es aproximadamente 4 mg/ton (ppb) en la corteza terrestre y 0.01 mg/m3 en el mar. En muchas minas alrededor del mundo, el oro se obtiene de minerales que contienen entre 0.5 y 13.7 g/ton de roca, de los cuales se recupera por métodos físicos y químicos. La mayoría de las minas de oro, donde elmetal puede obtenerse por procesos típicos de la minería, están agotadas en la actualidad. La lixiviación con cianuro, no puede considerarse un procedimiento minero típico, sino más bien un proceso propio de la industria química.
En el presente, no existe alternativa económicamente rentable para el proceso de concentración de oro. Una tonelada de cianuro (~ US $ 1500) extrae hasta 6 Kg de oro (~ US $58.500), lo que significa una relación de precios muy conveniente.
En el caso de Esquel, se planeaba explotar 42.000/45.000 toneladas de roca diaria, utilizando 7 toneladas de explosivos (generadores de residuos nitrogenados tóxicos), y en forma mensual: 180 toneladas de cianuro de sodio, 12 toneladas de ácido clorhídrico, 12 toneladas de soda cáustica, 1400 kg de litargirio, etc.
El proceso delixiviación con cianuro consiste en el tratamiento del mineral finamente molido hasta la textura de una harina (75 micras) con soluciones de cianuro al 0.05% y posterior recuperación del oro por tratamiento con carbón activado y luego electro-obtención para precipitar el oro y la plata.
Los desechos del polvo del mineral extraído (colas) se depositan en escombreras junto a los escombros (rocaremovida).

Los impactos en el agua, suelo y aire

Las fuentes potenciales de contaminación ambiental, según la EPA3, (Agencia de Protección Ambiental de los Estados Unidos) incluyen los siguientes sitios:
1. Tajos (open pits) y galerías.
2. Pilas de lixiviación
3. Escombros
4. Colas
Estas áreas no son necesariamente controladas y en las mismas se encuentran contaminantes tóxicos quepueden filtrarse al medio ambiente. Los productos tóxicos asociados a estas áreas incluyen: cianuro, complejos metal-cianuro, metales pesados y drenajes ácidos de las rocas. Estos productos tóxicos pueden afectar las aguas superficiales, aguas subterráneas, el suelo, y la calidad del aire, durante la operación de la mina y luego del cierre de la misma.

Aguas superficiales y subterráneasEl primer problema es la contaminación física y química durante la operación de la mina. La generación de drenajes ácidos, en cambio es un problema a largo plazo.
Además de los desechos se pueden liberar a las aguas superficiales y subterráneas, reactivos químicos, como el cianuro de sodio, tal como ha ocurrido en numerosos casos documentados [1],[4]. Las masas de roca explotadas, las zonasdeforestadas, los caminos abiertos, contribuyen a la generación de sedimentos y aumentan los sólidos totales en los cuerpos de aguas de superficie.

Drenajes ácidos
Se definen como los drenajes que se generan por la oxidación de los sulfuros contenidos en los minerales, a través de la exposición al aire y al agua, efecto que se produce naturalmente (drenaje ácido de las rocas: DAR), pero que se...