Impacto

EVENTOS GEOFISICOS
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Terremotos
ERIC K. NOJI

Antecedentes y naturaleza de los terremotos
Un terremoto intenso que afecte cualquier ciudad grande de losEstados Unidos
tiene el potencial de ser el desastre natural más catastrófico para este país. Los grandes
terremotos amenazan la vida y dañan la propiedad creando una cadena de efectos que
trastornan los ambientes naturales y los construidos por el hombre. Una sacudida
fuerte y prolongada es un efecto geológico que puede dañar severamente las
construcciones o causarles el colapso total. Losmovimientos vibratorios de los
terremotos pueden inducir efectos geológicos secundarios como la licuefacción del
suelo, deslizamientos y peligrosas fallas a las construcciones o desencadenar ondas
sísmicas marinas (tsunamis/maremotos) que pueden causar destrozos en las costas a
miles de kilómetros del epicentro. Los terremotos también pueden resultar en grandes
efectos no geológicos (porejemplo, incendios, inundaciones por fallas en los diques,
liberación de materiales tóxicos o radiactivos) que podrían ser más catastróficos que
los efectos iniciales.
Cada año, en el mundo ocurren más de un millón de terremotos, en promedio, dos
cada minuto (1). Una investigación indica que hay un 60% de probabilidades de que
un terremoto de magnitud 7,5 o mayor en la escala de Richter ocurrirá enla falla de San
Andrés, al sur de California, en los próximos 30 años y uno de 7,0 o más en las fallas de
San Andrés o Hayward en la bahía de San Francisco (2). Un estudio reciente estima
una probabilidad de 40 a 63% de que ocurra un terremoto de magnitud 6,0 en la zona
central de los Estados Unidos antes del año 2000 (3). Con base en los daños

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Eventos geofísicossignificativos del terremoto de 1989 en Loma Prieta al norte de California (magnitud
7,1) y el de Northridge en 1994 al sur de ese estado (magnitud 6,8), el impacto de los
terremotos de alta magnitud pronosticados en California y en el centro de los Estados
Unidos, potencialmente mataría y lesionaría a miles de personas con miles de millones
de dólares en daños a la propiedad y severa depresióneconómica (4). A pesar del
notorio progreso científico en sismología e ingeniería de terremotos en los últimos
años, la meta de alcanzar altos estándares de seguridad contra estos eventos aún no
se ha logrado globalmente.

Importancia relativa de los desastres por terremotos
Durante los últimos 20 años, solamente los terremotos han causado más de un
millón de muertes en el mundo (5). Más de 80% delas muertes por causa de estos
eventos durante este siglo han ocurrido en 9 países, y casi la mitad en uno, China
(figura 8-1). El 28 de julio de 1978, a las 3:42 a.m., un terremoto de magnitud 7,8 ocurrió
en Tangshan, al noreste de China. En pocos segundos, una ciudad industrial de un
millón de personas se redujo a ruinas, con más de 240.000 fallecidos (6). La acelerada
urbanización de lasáreas sísmicamente activas del mundo, cuyas poblaciones alcanzan
20.000 a 60.000 habitantes por kilómetro cuadrado, resalta la vulnerabilidad de tales
áreas ante un número catastrófico de muertes y lesiones por efecto de terremotos. En
los últimos 10 años, el mundo ha padecido 4 terremotos catastróficos con grandes
pérdidas de vidas: Ciudad de México, 1985 (10.000 muertes); Armenia, 1988 (25.000muertes); Irán, 1990 (40.000 muertes) e India, 1993 (10.000 muertes) (tabla 8-1).

O tro s
p aíse s

P a kistá n
URSS

C h ina

C hile
Tu rqu ía
P e rú
Irá n
Ita lia

Ja pó n

Figura 8-1. Distribución de las muertes por terremotos en el mundo. Figura adaptada de:
Coburn AW, Pomonis A, Sakai S. Assessing strategies to reduce fatalities in earthquakes. En:
Proceedings of...