Impactos Ambientales

Enero, 2012

Impactos ambientales del petróleo
Entre los más graves desastres ambientales que atentan contra la biodiversidad se encuentran los derrames de
petróleo en ríos, mares y océanos. La contaminación por petróleo crudo o refinado es generada accidental o
deliberadamente: Se estima que 3 mil 800 millones de litros entran cada año a los océanos como resultado de las
actividadeshumanas, de éstos, sólo ocho por ciento se debe a fuentes naturales; por lo menos 22 por ciento a
descargas operacionales intencionales de los barcos, 12 por ciento por derrames de buques y otro 36 por ciento por
las descargas de aguas residuales (1).
La forma en que el petróleo derramado afecta a la fauna es variada y compleja. Existe una amplia gama de respuestas
de los organismos marinos ante elpetróleo, esto debido a la gran diversidad de los mismos. La mortalidad puede
presentarse por intoxicación crónica. Los datos acumulados a lo largo de varios derrames de petróleo han mostrado
que en el mejor de los casos sólo un cuarto de las aves contaminadas llegan a tierra vivas o muertas. El resto
desaparece en el mar o se hunden porque no pueden volar.
El petróleo o cualquier tipo dehidrocarburos, crudo o refinado, daña los ecosistemas marinos produciendo uno o varios
de los siguientes efectos:
- Muerte de los organismos por asfixia.
- Destrucción de los organismos jóvenes o recién nacidos.
- Disminución de la resistencia o aumento de infecciones en las especies, especialmente aves, por absorción de
ciertas cantidades sub-letales de petróleo.
- Efectos negativos sobre lareproducción y propagación a la fauna y flora marina.
- Destrucción de las fuentes alimenticias de las especies superiores.
- Incorporación de carcinógenos en la cadena alimentaria.
Lo cierto es que sea cual sea la forma en que se produce la contaminación, a la larga se ve afectado todo el
ecosistema, e incluso se afirma puede llegar al hombre a través de la cadena alimenticia.

Efectosfóticos
- La falta o disminución de la entrada de luz en el mar a causa de manchas de petróleo imposibilita o reduce el área
donde es posible la fotosíntesis y, por tanto el desarrollo de plantas verdes.
- 80 por ciento de la actividad fotosintética y de la absorción de energía solar se produce en los 10 primeros metros
de la superficie marina. Ello indica la importancia de la entrada de la luz (ese20 por ciento restante) para mantener las
comunidades fotosintéticas de los fondos marinos.
- La falta o disminución de plantas fotosintéticas reduce el aporte de oxígeno y alimento al ecosistema.
- La pérdida de extensión en la distribución de algas y otras plantas acuaticas limita las zonas que proporcionan cobijo
a miles de especies marinas. Estos lugares son utilizados por larvas de lospeces como zonas de alimento mientras
son subadultos.
- El fitoplancton es a su vez el alimento del zooplanctón (que además de microorganismos está formado por larvas de
peces, moluscos, crustáceos, etc.). Sin fitoplanctón, el zooplancton muere y con él se interrumpe el crecimiento de un
importante número de especies, al tiempo que se deja sin alimento a un gran número de animales marinos.Efectos tóxicos
- Las aves que quedan impregnadas de petróleo pierden o ven reducida su capacidad de aislarse del agua pudiendo
morir por hipotermia. Al intentar limpiarse el plumaje con el pico ingieren grandes cantidades de hidrocarburos por lo
que se envenenan.
- Muerte de los organismos por envenenamiento, sea por absorción, o por contacto.
- Muerte por exposición a los componentes tóxicosdel petróleo solubles en agua.
- Tras desaparecer el petróleo de la superficie, el agua presenta una falsa apariencia "limpia" dado que queda
cristalina por la muerte del fitoplancton y fauna marina que "enturbia" el agua.
- Los mamíferos marinos pueden sufrir el taponamiento de sus vías respiratorias o daños en el tracto respiratorio y su
mucosa por efecto de los contaminantes químicos....