Importancia de los cereales

Importancia desde el punto de vista económico, nutricional y agroindustrial de los cereales (maíz, arroz y trigo)

A modo general, los cereales representan los cultivos fundamentales de la producción agraria a nivel mundial. Cereales como el maíz, arroz y trigo, constituyen alimentos básicos cruciales para alrededor de 4.000 millones de personas, uno de ellos (el arroz) se considera quealimenta a casi la mitad de los habitantes del planeta.
Lo expuesto anteriormente, revela la gran importancia desde el punto de vista económico que tiene los tres cereales arriba mencionados. En el caso del arroz, tal como lo señalan Franquet y Borrás (2004), representa el cereal más importante del mundo, tomando en cuenta la cantidad de caloría que aporta por superficie cultivada y la cantidad degente que depende de su cosecha. Por otra parte, agregan los autores, el arroz proporciona empleo al mayor sector de la población rural de la mayor parte de Asia, pues es el cereal típico del Asia meridional y oriental, existiendo países con producciones de más de un millón de toneladas anuales como es el caso de Camboya (3.5 millones), Irán (2.6), Corea del Norte (2.1), Laos (1.6), Madagascar (2.4),Nepal (3.6), Nigeria (3.2), Pakistán (6.5) y Sri Lanka (2.7), sin nombrar a China, el país mayor productor a nivel mundial.
En relación al trigo, ha formado parte del desarrollo económico y cultural del hombre siendo el cultivo con mayor superficie cosechada en el mundo. Es considerado un alimento para consumo humano, aunque gran parte se destina a la alimentación animal, así como asubproductos de la transformación industrial destinado para piensos.
La propiedad más importante del trigo es la capacidad de cocción de la harina debida a la elasticidad del gluten que contiene. Esta característica permite la panificación, constituyendo un alimento básico para el hombre. El trigo se cultiva en todo el mundo siendo la principal área de cultivo la zona templada del hemisferio norte
Asímismo, el maíz según lo reseña Paliwal (2001), es uno de los granos más antiguos con los que se ha alimentado la humanidad. Agrega el autor, que es una de las especies cultivadas más productivas, y con el potencial más alto para la producción de carbohidratos por unidad de superficie por día. Así mismo, fue el primer cereal a ser sometido a rápidas e importantes transformaciones tecnológicas en suforma de cultivo.
En la actualidad, el maíz es el segundo cultivo del mundo por su producción, después del trigo, mientras que el arroz ocupa el tercer lugar. Es el primer cereal en rendimiento de grano por hectárea y es el segundo, después del trigo, en producción total. El maíz es de gran importancia económica a nivel mundial ya sea como alimento humano, como alimento para el ganado o comofuente de un gran número de productos industriales. La diversidad de los ambientes bajo los cuales es cultivado el maíz es mucho mayor que la de cualquier otro cultivo. Habiéndose originado y evolucionado en la zona tropical como una planta de excelentes rendimientos, hoy día se cultiva hasta los 58° de latitud norte en Canadá y en Rusia y hasta los 40° de latitud sur en Argentina y Chile. La mayorparte del maíz es cultivado a altitudes medias, pero se cultiva también por debajo del nivel del mar en las planicies del Caspio y hasta los 3 800 msnm en la cordillera de los Andes. Más aún, el cultivo continúa a expandirse a nuevas áreas y a nuevos ambientes.
Ahora bien desde la perspectiva nutricional, evidentemente los cereales representan un grupo de alimentos capaces de aportar una grancantidad de calorías al cuerpo humano. Al respecto la FAO (1998), señala que los carbohidratos y las proteínas son dos de los principales elementos presentes en cualquier grano y ofrecen, después del agua, las dos sustancias más importantes para la supervivencia: la energía y la proteína.
Agregan que las proteínas se pueden obtener más fácilmente del pescado, las carnes y los lácteos, los cuales,...