Importancia De Los Isotopos En La Agricultura Y La Alimentacion

Aplicaciones de los radioisótopos en agricultura. Una de las aplicaciones más importantes de los radioisótopos en agricultura consiste en producir modificaciones genéticas. Mediante el empleo de radiaciones beta, y sobre todo gamma (v. RADIACTIVIDAD), se han originado una serie de mutaciones en diversos vegetales, con lo que se han logrado variedades dotadas de propiedades especiales (V. GENÉTICAI).
En el campo de experimentación del Laboratorio Nacional de Brookhaven, en Long Island (USA), se disponen las plantas en círculos concéntricos, alrededor de una fuente de cobalto radiactivo que emite radiación gamma. Puesto que la intensidad de la radiación decrece con la distancia, las mutaciones producidas son variables, tanto más atenuadas cuanto mayor sea el radio del círculo. Por esteprocedimiento se han producido variedades nuevas con mayor concentración de clorofila, más resistentes a ciertos hongos patógenos, mejor adaptadas a suelos pobres, etc. Una conquista importante ha sido la obtención de variedades de maduración temprana, así como la de otras de mayor riqueza en semillas. Se han obtenido coloraciones más intensas en cierta clase de manzanas y peras con una formadiferente de la habitual; trigo y avena con alta resistencia a los hongos, etc. Se piensa en la obtención de variedades de plantas que se adapten a las regiones polares, lo que supondría una conquista importante para la humanidad.
Se trata en definitiva de «modernizar», mediante mutaciones inducidas por las radiaciones, las especies vegetales haciéndolas más útiles al hombre. El procedimiento requiereencontrar la dosis de radiación exacta para producir la variedad útil y no una variedad monstruosa u originar la muerte del vegetal. En general, las radiaciones ionizantes son demasiado toscas para el delicado mecanismo cromosómico y por este motivo algunos genetistas consideran que esta técnica es equivalente a la que supondría arreglar un reloj con un martillo de carpintero. El encontrar ladosis adecuada es un problema de repetidos ensayos y tanteos. La respuesta de las distintas plantas es diferente e incluso la sensibilidad de las células depende de la fase en que se encuentren.
Otra aplicación importante de los radioisótopos ha permitido conocer con detalle una de las síntesis más importantes: la fotosíntesis (v.). Este proceso ha podido ser estudiado con detalle gracias al uso decarbono radiactivo, es decir, el C-14, que se suministra a las plantas en forma de C02. También se ha utilizado oxígeno radiactivo y se ha demostrado que todo el oxígeno puesto en libertad en el proceso de fotosíntesis procede del agua. Se han realizado asimismo experiencias con cloroplastos, obtenidos a partir de células de plantas, y se ha llegado a la misma conclusión.
Siguiendo una técnicasemejante a la indicada para el carbono y oxígeno se ha podido estudiar el itinerario biológico de los principales elementos. Utilizando fósforo-32, p. ej., es posible conocer los problemas referentes a la absorción de fósforo por las plantas a partir del suelo. El fósforo interviene en la estructura de moléculas complejas, entre las que se encuentran los ácidos nucleicos; también integra compuestosinestables que juegan un papel importante en los tejidos meristemáticos. Se puede demostrar la alta concentración de fósforo existente en las semillas. La mayor demanda de fósforo se presenta en las yemas y raíces, donde las células se encuentran en activa división.
El uso de fosfatos marcados (con P-32) sirve para conocer en qué época tiene la planta mayores necesidades de fósforo, bajo quéforma es más efectivo el abono, profundidad óptima en relación con las raíces, tamaño más conveniente del granulado, etc. Todos estos conocimientos significan una mayor eficacia en el abonado, con la consiguiente economía y aumento de cosecha.
La cantidad de fósforo radiactivo incorporado al fertilizante es muy pequeña, ya que su único fin es servir de trazador y, por consiguiente, no cabe pensar...