INABIF

¿Hubo alguna vez vida en marte?
Entre otras cosas, la nave Spirit recorrerá el planeta rojo para tratar de determinar si alguna vez hubo vida en el planeta rojo.
PASADENA, EE.UU.- "Lo logramos. Es increíble, estamos de regreso", dijo Sean O´Keefe, el director general de la NASA, mientras los científicos y técnicos del Jet Propulsion Laboratory (Laboratorio de Propulsión a Chorro) festejaban acoro y descorchaban botellas de vino espumante para brindar por las primeras señales de que el robot Spirit, recién posado sobre el suelo marciano, se comunicaba normalmente con la Tierra.
La sonda Spirit es la cuarta misión espacial que logra llegar con éxito a Marte, y el primer módulo que regresa al planeta rojo desde la Mars Pathfinder, que pasó allí poco más de tres meses en 1997.
El nuevorobot, que estará en Marte durante 90 días, dispone de tecnología mucho más sofisticada que su antecesor, ya que, entre otras cosas, será capaz de recorrer 40 metros diarios, casi la mitad de los 90 metros que durante toda su misión pudo desplazarse la Pathfinder. Además, el Spirit dispone de cámaras capaces de tomar imágenes en 360° y de una nitidez superior a todo lo conocido.
Tras un viaje desiete meses y unos 487 millones de kilómetros recorridos, el Spirit, de 180 kilos de peso, superó todos los obstáculos de la complicada maniobra y comunicó su llegada al control de la misión unos 15 minutos después de la hora prevista para el amartizaje: las 4.35 GMT (1.35 hora argentina) de ayer.
Las señales que confirmaron la llegada de la sonda terminaron con momentos de enorme tensión, ya quela nave debía reducir su velocidad de 19.800 kilómetros por hora para detenerse por completo en solamente seis minutos y completar con éxito la maniobra.
El robot, protegido por bolsas de aire, descendió sobre el cráter Gusev, de unos 150 kilómetros de diámetro, y rodó como una pelota sobre la superficie marciana.
Apenas tres horas después, comenzaron a llegar las primeras fotografías, que mástarde la NASA presentó oficialmente. Las imágenes de alta definición en blanco y negro, exhibidas en las pantallas del Jet Propulsion Laboratory, mostraron una parte de la sonda en medio de la llanura rocosa del cráter Gusev, que alguna vez alcanzó seis metros de profundidad y ahora está relleno con los sedimentos de un lago desaparecido. En sus primeras horas de transmisión, a través de las navesMars Global Surveyor y Odyssey, que orbitan en torno del planeta rojo, el Spirit había enviado cerca de 80 fotografías.
La sonda tiene previsto comenzar a desplazarse en el octavo o noveno día marciano (que dura 24 horas con 39 minutos y 35 segundos), dando inicio a una ambiciosa misión para buscar durante tres meses vestigios de la existencia en el pasado de agua y vida.
Esta nueva misióntiene lugar pocos días después de la prevista llegada a Marte del robot geólogo europeo Beagle 2, que se mantiene obstinadamente mudo desde Navidad (ver nota aparte).
Una aventura difícil
De las 30 misiones de sonda que se han lanzado hacia Marte en los últimos 40 años, sólo 12 habían resultado exitosas hasta ahora. Y de éstas, únicamente tres habían logrado amartizar: las dos Viking, en 1976, y laMars Pathfinder, en 1997.
El éxito del Spirit es sumamente importante para el futuro de la NASA, que espera recuperarse así de sus dos fracasos más recientes: el del Mars Polar Lander, que se estrelló contra la superficie de Marte en 1999 debido a un error en la programación informática de la nave y el sonado desastre del trasbordador Columbia, ocurrido el 1 de febrero último, en el que murieronlos siete astronautas que integraban la misión.
"Es un lugar de increíble dificultad para descender. Algunos lo han calificado como el planeta muerto, y por alguna buena razón", dijo Ed Weiler, administrador adjunto para la ciencia espacial de la NASA.
Un poco menos de dos minutos antes de aterrizar, la sonda abrió su paracaídas y, veinte segundos más tarde, se liberó de la parte inferior de...