Inauguración del puente sobre el lago de Maracaibo

El puente sobre el lago cumple 50 años


Milagros Socorro

Ante el horror de los embajadores, que sentían un río de sudor deslizándose por la columna vertebral, el presidente de la República descendió del palco protocolar y echó a andar por aquella alameda de concreto abierta a los elementos. Eran casi las 11 de la mañana de un día de agosto en Maracaibo. Era el infierno propiamente dicho.Al menos, así lo percibían los diplomáticos de Estados Unidos, Holanda e Inglaterra, cuyos rostros encendidos eran mero asomo de su tormento.
El instante en que aquellos hombres decidieron sobreponerse a su espanto, y sumarse a la comitiva que se aprestaba a seguir al presidente Rómulo Betancourt en su travesía a pie por el puente sobre el lago de Maracaibo, es recordado medio siglo después porKurt Nagel Von Jess, director del Acervo Histórico de Maracaibo. Nagel había estado allí, con los representantes del cuerpo diplomático, porque el día anterior había sido convocado, en su calidad de presidente de la Cámara Junior de Maracaibo (entonces en plena reunión en el Hotel del Lago de esa ciudad), para que, por favor, reuniera la flota de automóviles necesaria para movilizar a losembajadores desde el aeropuerto hasta el sitio del magno evento, ¡porque el designado de Cancillería para esos menesteres estaba borracho perdido en el bar del hotel!
A las 8:45 de la mañana del 24 de agosto de 1962, cuando el avión que traía al jefe del Estado aterrizó en el aeropuerto Grano de Oro, de Maracaibo, había una fila de carros aguardando a los embajadores. Habían sido recabados entre amigos ylíneas de taxi. No hubo, por ese lado, ningún contratiempo. Tampoco los habría en ningún otro aspecto de ese día. La inauguración del puente sobre el lago General Rafael Urdaneta fue una jornada bendita.


Después de Rómulo Betancourt, aparecieron en lo alto de la escalerilla del avión la Primera Dama, Carmen Valverde de Betancourt, el ex presidente Rómulo Gallegos, el ministro de la Defensa,general Antonio Briceño Linares, el senador por el estado Sucre Carlos D’Ascoli y varios miembros de la casa Militar. Al pie de la aeronave se encontraba la comitiva de recepción, que encabezaba el gobernador del Zulia, Luis Vera Gómez , acompañado por el coronel José Monsalve Durán, comandante de la Segunda División de Infantería, los miembros del Concejo Municipal y los directivos Pro-Festejosdel Puente.
En cosa de minutos aterrizó un avión de Aeropostal donde venían otros dignatarios, como Leopoldo Sucre Figarella, Luis Beltrán Prieto Figueroa, el Nuncio Apostólico, monseñor Angelo Dadaglio, el presidente y vicepresidente del Congreso Nacional, el presidente de la Corte Suprema de Justicia, casi todos los miembros del gabinete Ejecutivo, el secretario de la Presidencia, presidentes delas corporaciones venezolanas de fomento (de Guayana, de los Andes) y los secretarios generales de todos los partidos, así como los rectores de todas las universidades del país, decanos de las facultades de Economía, presidentes de las compañías petroleras y ministros de Obras Públicas de Colombia, Ecuador, Bolivia, Panamá y Brasil.
Sin dilación, todo el mundo ocupó su lugar en la caravana y sedirigieron al puente por la avenida Circunvalación Nº 2. El corresponsal de El Nacional reseñó que a ambos lados de la vía había gente apostada para saludar el paso del jefe del Estado.
-El Presidente bajó del automóvil –reseñó el reportero de El Nacional- y caminó varios metros en medio de millares de personas. En un momento, antes de llegar a la tribuna presidencial que le habían preparadoen el centro del comienzo del puente, en el sector Punta de Piedra, se detuvo para saludar al doctor Raúl Leoni, que estaba confundido entre la muchedumbre.
“Cuando el Presidente subió a la tribuna, luego de haber sido izada la bandera a los acordes del Himno de la Patria, pidió a la multitud que se acercara. El deseo del jefe del Estado fue correspondido por una marejada humana que se abalanzó...