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Núm. 29 - juliol 2001

La incineración de residuos:¿es una alternativa ?
José María Baldasano Recio Catedrático de Ingeniería AmbientalUniversidad Politécnica de Cataluña (UPC) Se hace un repaso de las ventajas e inconvenientes de la incineración, incluida la emisión de dioxinas. La tesis del autor señala que, apartir de la adopción de la directiva comunitaria del año 2000, se puede afirmar que la incineración de residuos es una actividad sometida a los controles más estrictos y a los límites de emisión a la atmósfera más exigentes. Por tanto, la incineración sería, para el autor, una de las alternativas básicas en el conjunto de un sistema integrado de residuos. Los dos sistemas más antiguos que ha utilizadoel hombre para disponer la basura han sido el vertido incontrolado y su quema. Hasta finales del siglo XIX, no se pusieron los primeros elementos de lo que hoy se conoce como la gestión de los residuos. Durante siglos, el hombre transportó, progresivamente de una manera más organizada, las basuras hacia las áreas distantes de las ciudades. Lentamente, el hombre se dio cuenta de la importancia desu recogida, transporte y disposición. En 1906, en los Estados Unidos, Parsons escribió un libro con el título: "La Disposición de los Residuos Municipales", tratando el tema de las basuras desde el punto de vista de la ingeniería por primera vez. Los problemas con ratas, quemas indiscriminadas, etc., fueron la razón del cambio radical en la manera de disponer las basuras a principios del sigloXX. En 1904, la ciudad de Champlain (Illinois), comenzó por enterrar a diario sus basuras. Rápidamente, otras ciudades como Columbus, Ohio (1906) y Davenport, Iowa (1916) adoptaron este sistema. Pero es en el año 1930, cuando el término relleno sanitario se usa por primera vez en la ciudad de Fresno (California): significó la cubierta diaria de los residuos y la supresión de su quema. Laincineración, que no hay que confundir con la cremación o quema de residuos, tiene su origen en Europa, con más de cien años de existencia; su historia empezó con la instalación del primer "destructor" de residuos municipales en la ciudad inglesa de Nottingham en 1874. En EE.UU. la primera instalación se realizó en "Governor's Island" en Nueva York, y en 1921 ya había más de 200 unidades instaladas.Barcelona, en los años veinte, disponía ya de un incinerador de basuras. Los hornos de incineración para residuos de origen industrial derivan de los hornos para los residuos municipales. Los primeros hornos rotativos fueron instalados en Alemania. En EE.UU. no fue hasta el año 1948, en las instalaciones de Dow Chemical Company en Midland (Michigan) (Dempsey y Oppelt 1993). El compostaje se basa en elproceso de fermentación aeróbica, aplicable únicamente a la fracción biodegradable de la basura. Los primeros estudios de aplicación de este proceso a los residuos municipales se iniciaron en Estados Unidos a principios de los años veinte. Las primeras plantas se instalaron, tanto en Europa como en Estados Unidos en los años cuarenta. Hoy día, constituye una tecnología conocida, desarrollada y enproceso de renovación y expansión. La digestión anaerobia (biometanización), también aplicable únicamente a la fracción biodegradable de la basura, uno de los procesos de tratamiento de desarrollo más reciente, es una de las tecnologías que ha recibido mayor atención en los últimos veinticinco años, siendo en Estados Unidos donde se iniciaron las investigaciones en el campo de la biometanización delos residuos municipales sin selección previa. En Europa, el interés en la aplicación de esta tecnología apareció más tarde, al principio de los años 80. Fue durante esta época cuando surgieron las primeras patentes y las primeras plantas de demostración, y es ya en los años 90, cuando surgen plantas de dimensión industrial. En la actualidad, se entiende por gestión y tratamiento de residuos el...