Individuo, Lengua y Sociedad

¿Cómo se originó el lenguaje? ¿Cuál es la naturaleza de la lengua? Estos problemas han preocupado al hombre desde la antigüedad, Herodoto, el Padre de la Historia (484-425 a. C.),cuenta el siguiente caso, que comprueba ese interés. El faraón Psamético, queriendo averiguar cuál era el pueblo más antiguo, ordenó aislar en un parque a una pareja de recién nacidos. Mandó, además, quese observara cuál era la primera palabra que pronunciaran. Esa palabra fue bekos, que en la lengua frigia quiere decir pan. De ese hecho dedujo Psamético una conclusión errónea: que el frigio fuela primera lengua que existió, y que por la tanto, los frigios eran el pueblo más antiguo. En el supuesto de que los niños hubieran podido subsistir en el aislamiento, lo más seguro es que no hubieranpronunciado palabra alguna del frigio ni de ningún otro idioma. La razón es clara: una lengua no se hereda, en el sentido biológico, como se heredan los rasgos físicos, sino que se adquiere, seaprende en un ambiente determinado.
Más provechoso que el “experimento” de Psamético fue sin duda el afán de los griegos por saber si la lengua constituye un hecho natural o social. Esto esya plantearse seriamente el problema de la índole o naturaleza de la lengua. Platón (427-347 a. C.) recoge en su diálogo titulado Cratilo la preocupación del hombre griego por descubrir el serauténtico de la lengua. En ese diálogo se habla del origen de las palabras y de si el significado de éstas se deriva de un hecho natural o es pura convención.
La polémica entre los partidariosde la idea de que el idioma es un hecho natural y los que lo consideraban como un fenómeno social, persiste a través de las épocas, desde la antigüedad griega, hasta recalar en la Lingüística delsiglo XIX.
En 1816, Franz Bopp (1791-1867) había fundado la gramática comparada, inicio de la Lingüística como ciencia. El proceso de ésta fue rápido y brillante: en poco tiempo aparecen...