Industria_esteroides

La industria de esteroides en México y un
descubrimiento que cambiaría el mundo
Luis E. Miramontes Cárdenas*

ABSTRACT
The events which allowed the creation and
development of the steroidal industry in our country
are briefly described, as well as the synthesis and
patent of norethysterone, the first efficient antiovulatory which allowed the planning of the family. A
finding of great impact inthe world.
Keywords: Steroids, diosgenin, nor-ethysterone,
history, Syntex, Marker, Rosenkranz, Djerassi, Pincus.
Presenciar y constatar la influencia determinante
que ha tenido el descubrimiento del primer
antiovulatorio activo por vía oral para romper las viejas
barreras ideológicas y transformar valores humanos
en el ámbito mundial, constituye tal vez la mayor
satisfacción y honor que he recibidoen mi carrera
como investigador; sin embargo, en muchos países,
por desgracia, las cosas no han cambiado.
Me considero afortunado, porque el investigador,
en su afán, por encontrar la verdad, al iniciar sus
trabajos, en muchas ocasiones ignora qué hallará
finalmente, y cuál será la magnitud o campo en que
repercutirán los resultados. Creo que aunque teníamos
una idea de lo que íbamos a encontrar,tanto para la compañía
en la que desarrollé la investigación como para mí, el
resultado fue sorprendente por sus efectos posteriores.
Antes de la Segunda Guerra Mundial, los esfuerzos
por producir hormonas sexuales femeninas y
masculinas habían culminado en Alemania, donde se
había logrado su fabricación a partir de materias
primas extraídas de animales sacrificados en los
rastros. Elprocedimiento experimental de la obtención

La planta “ cabeza de negro” (Dioscorea macrostaycha).

de las hormonas esteroidales era muy complicada y
excesivamente costosa: de los cerebros de los animales
se extraía el colesterol, a partir del cual, y mediante
una síntesis muy compleja y costosa, se fabricaban
las hormonas sexuales. Durante la Segunda Guerra
Mundial la industria hormonal quedó en suspensoen
Alemania y en todo el continente europeo.
Inmediatamente se registraron avances en América.
El Dr. Russel E. Marker, profesor de la Universidad
de Pennsylvania, descubrió que en México existen
plantas del género de las dioscóreas que tienen en su
raíz o rizoma, una sustancia llamada diosgenina. El
Dr. Marker, de una manera genial, encontró el
procedimiento para producir progesterona a partir dela diosgenina que obtuvo de la raíz de la planta “ cabeza
de negro”(Dioscorea macrostaycha)
Tal descubrimiento colocó a México a la
vanguardia de la industria hormonal. Durante los años
de la posguerra en nuestro país se producían con mucho
éxito hormonas esteroidales femeninas y masculinas, las
cuales eran exportadas a todo el mundo.

♦

Artículo publicado en la Revista de la Sociedad Química
deMéxico, Vol. 45, No. 3, Julio-Septiembre del 2001. Reproducido con autorización de la Sociedad Química de
México.

20

*

Colegio Nacional de Ingenieros Químicos y
Químicos, A.C.
E-mail: lemc@servidor.unam.mx

Ingenierías, Octubre-Diciembre 2002, Vol. V, No. 17

Luis E. Miramontes Cárdenas

A principios de la década de los 50, la empresa
Syntex inició un programa muy ambicioso: esperaba
sintetizarcorticoesteroides. En aquellos años se
consideraba a la cortisona como una panacea, capaz
de curar la artritis y todas las enfermedades
metabólicas, y la industria farmacéutica mundial se
encontraba en una auténtica carrera por obtener un
proceso de bajo costo que permitiera la producción
de cortisona en el ámbito industrial. Para desarrollar
el programa, Syntex contaba con dos destacados
químicosde Hungría: los doctores Esteban Kaufman
y Jorge Rosenkranz. Además contrataron al Dr. Carl
Djerassi, químico norteamericano de ascendencia
austriaca. Simultáneamente, un grupo de
investigadores mexicanos inicia un programa adicional
y de poca importancia para la empresa: tratar de
sintetizar 19-nor-esteroides.
Finalmente, Syntex perdió la carrera de la síntesis
de cortisona; su proceso...