Infancia Y N I Ez

EL NIÑO COMO SUJETO:
EL CASO DE LA INFANCIA Y NIÑEZ EN CHILE EN EL SIGLO XX
Mónica Peña Ochoa
Psicóloga Universidad Católica de Valparaíso
Candidata a Doctora en Ciencias de la Educación Pontificia Universidad Católica de
Chile
La Infancia y la niñez han sido grupos sociales obviados. El estatus de actores sociales queda
en el entredicho a partir de la patria potestad romana, que concibe al niñocomo hijo de un
padre omnipotente. El status de sujeto queda a la deriva en tanto el niño es propiedad del
adulto. Desde la Antigüedad, el niño sería un actor social y económico fundamental de las
sociedades agrícolas, hecho que cambiaría bruscamente con la industrialización, momento
en que comenzaría, junto con los mayores abusos inflingidos a la infancia, una preocupación
más sistemática poreste grupo. En Chile, como en gran parte de Latinoamérica, la infancia
ha sido una preocupación secundaria a fenómenos socioculturales como la familia e incluso
la Educación con mayúscula. ¿Cómo ha sido la mirada de la sociedad hacia el niño en
Chile?, ¿qué factores nos llevan a ver al niño como sujeto o como objeto en nuestra
sociedad?, y por último, ¿qué papel le cabe a la Educación en lasubjetivización de esta
infancia?

El Huacho: persona y personaje
El huacho1, es el representante del clásico niño chileno, el hijo ilegítimo que es parte
de una relación simbiótica con la madre, en ausencia no sólo del padre, sino de una imagen
masculina asociada. El hombre chileno, el “peón”, trabajaba a ración y sin salario, por lo
que muchos se iniciaban en el vagabundaje, en la eterna búsqueda detrabajos esporádicos o
en la delincuencia2. Según Salazar, las crisis económicas provocaban la salida del padre del
grupo familiar y la creencia que los hijos eran un lastre. Así, la infancia en Chile aparece

1

La palabra Huacho proviene del quechua Huachuy: cometer adulterio. Designa tanto al hijo ilegítimo como al
huérfano. Además, se utiliza para denominar al animal que se ha separado de surebaño (Montecinos, S.: De
madres y huachos. Alegorías del Mestizaje chileno. Ed. Sudamericana, Santiago, 1991)
2
Salazar, G. Ser niño huacho en la Historia de Chile (Siglo XIX) Proposiciones, No.19, 1990, pp.55-72.

marcada por su precocidad en tanto su destino quedaba marcado tempranamente: el huacho
se vuelve pelusa y el pelusa, bandido3.
Ser niño huacho en Chile tenía un pesado estigma pero no era,por lo demás, nada
raro. Cifras de mitad de siglo XX hablan de la mitad de los niños chilenos nacidos fuera del
matrimonio,4 lo que junto a una economía familiar de sustento, cooperaría en el surgimiento
de una problemática social consistente en la salida de los niños a las calles, dificultad contra
la cual la institucionalidad debía luchar. El niño entonces es un ser que debe ser integrado a
lasaulas “ganándoselo” a la calle o a la caridad de la élite conservadora, que constituiría la
principal red de ayuda al niño y a sus madres solas.
Nara Milanich5 ha estudiado sistemáticamente el abandono de niños en Chile,
práctica habitual en el siglo XIX, la que generó una circulación infantil a escala
generalizada, en redes formales -principalmente de la Iglesia- y redes informales, queconsistía en la entrega de niños a casas de huérfanos o a casas particulares con buena
situación6, como servicio o “niñas de mano”, llegando a ser adoptados por algunas familias o
adultos solos.7 La educación de estos niños era dejada a discreción del “adoptante”, que
según la situación económica y afectiva, se preocupaba de al menos alfabetizar al niño a su
cargo.
Esta práctica común en el siglo XIX yparte del XX deja en evidencia varios
elementos acerca de la concepción de infancia en Chile: tasas de natalidad altas y
dificultades económicas; tenencia de menores para trabajos de la casa o de pequeños talleres
semiindustrializados; y en general, una relación con la progenie distinta a la actual,
idealizada en la privacidad de la familia “bien constituida”. La infancia mano de obra,
validada...